神経障害治療に向けた幹細胞研究の最新動向

神経障害は神経系のさまざまな部位に影響を及ぼす疾患で、脳や脊髄、末梢神経、神経根、自律神経系、神経筋接合部などが対象となります。近年、幹細胞がこれらの疾患の治療に有望であると期待されています。

幹細胞の種類

米国国立神経疾患・脳卒中研究所（NINDS）によると、幹細胞は大きく分けて「胚性幹細胞」と「体性幹細胞」の二種類があります。胚性幹細胞はほぼすべての細胞種に分化できる全能性を持ちますが、体性幹細胞は分化先が比較的限られています。どちらも神経障害の治療可能性が検討されています。

研究の歴史

体性幹細胞は骨髄移植などで40年以上にわたり臨床に利用されてきました。一方、胚性幹細胞を神経疾患に応用する研究は比較的新しい分野です。1998年にジェームズ・トムソン博士がヒト胚性幹細胞の培養法を確立し、2009年には米国食品医薬品局（FDA）がジェロン社のヒト胚性幹細胞由来細胞の初の臨床試験を承認しました。

幹細胞が神経障害に与える可能性

研究者は主に二つのアプローチで幹細胞の有用性を期待しています。

発生過程の解明：多くの神経疾患は細胞分化過程の異常が原因です。幹細胞を用いて発生メカニズムを詳しく調べることで、予防や治療法の開発につながります。
損傷細胞の置換：幹細胞を分化させて失われた神経細胞や組織を補填し、機能回復を目指す再生医療が期待されています。

倫理的・社会的論争

プローブ・ミニストリーズのエグゼクティブ・ディレクター、レイモンド・G・ボーリン氏は、胚性幹細胞の取得にはヒト胚の破壊が伴うため、倫理的に問題があると指摘しています。一方、体性幹細胞は患者本人から採取できるため、倫理的争点は少ないとされています。

幹細胞研究の主な成果

神経障害治療への応用はまだ初期段階ですが、いくつかの重要な成果が報告されています。

1999年、ロサンゼルスのシーダーズ・サイナイ医療センターの研究チームは、パーキンソン病患者から採取した幹細胞を用いて600万個のドーパミン産生神経細胞を作製し、患者脳に移植しました。その結果、ドーパミン濃度が62％上昇し、運動機能が40〜50％改善しました。
2002年、ミネソタ大学医学部は体性幹細胞が特定の条件下で予想外の分化能力を示すことを明らかにし、幹細胞の柔軟性を再評価しました。
2007年、オレゴン健康科学大学の研究者は、成体サルの皮膚細胞からクローン胚を作製し、そこから幹細胞を得ることに成功しました。この手法はマウス以外の哺乳類でも実証された初めての例で、将来的にヒトへの応用が期待されています。