認知症とせん妄の違いと対処法

認知症とせん妄は高齢者に最も多く見られる精神機能障害です。別個の疾患ですが、症状が重なることがあり、診断が難しくなることがあります。両者とも認知機能の障害が主症状ですが、その他の点で異なります。

認知症（Dementia）

認知症は50歳未満の患者ではまれで、ジョンズ・ホプキンス医学センターでは「記憶力の進行性低下と、少なくとももう一つの認知領域の障害」と定義されています。対象となる認知領域は、方向感覚、抽象的思考、注意力、人格、判断力などです。認知症は脳への損傷が原因で、頭部外傷や以下の疾患が関与します：アルコール依存症、エイズ、アルツハイマー病、脳卒中、ダウン症候群、ピック病、ハンチントン病、パーキンソン病、クロイツフェルト・ヤコブ病などの神経変性疾患。

せん妄（Delirium）

せん妄は身体的または精神的な疾患が原因で起こり、MedlinePlusでは「急激な重度の混乱と脳機能の急速な変化」と定義されています。主な症状は注意散漫、時間・場所の混乱、思考障害、短期記憶・呼び出しの困難、身体的落ち着きのなさ、人格・感情・意識・知覚・睡眠パターン・覚醒度の変化などです。

予後の違い

最大の違いは予後です。認知症は進行性で時間とともに徐々に悪化する永続的な疾患です。一方、せん妄は急激に発症しますが、原因が特定できれば治療が可能です。認知症患者がせん妄を併発することもあります。

認知症の進行を遅らせる方法

ジョンズ・ホプキンス医学センターによると、認知症の進行を遅らせる薬物療法と非薬物療法があります。完治はありませんが、作業療法、社会的交流、十分な睡眠と水分摂取、介護者の支援などが有効です。また、規則正しい生活リズムと定期的な知的刺激も進行抑制に寄与します。薬物としては抗うつ薬、抗精神病薬、気分安定薬、アセチルコリンエステラーゼ阻害薬（例：タクリン）、NMDA受容体拮抗薬（例：メマンチン）などが使用されます。タクリンとメマンチンはアルツハイマー病の治療にも用いられます。

せん妄の治療法

せん妄はほぼ短期間で完結する現象で、薬物療法と非薬物療法の両方で治療します。薬物としては気分安定薬、鎮静剤、ドーパミン拮抗薬、チアミン、抗うつ薬などが用いられます。非薬物的には行動療法、介護者による観察・管理、現実指向のリハビリ、静かな環境の維持などが効果的です。