神経障害は、神経が正常に機能せず、身体から脳への情報伝達が阻害される状態です。原因はさまざまで、栄養不足もその一因です。栄養状態を改善すれば、栄養性神経障害は回復が期待できます。
タイプ
栄養性神経障害は、影響を受ける神経の種類によって症状が異なります。
- 感覚神経が障害されると、シーツが触れただけで痛みやチクチク感、灼熱感、しびれ、電撃様の感覚が出ます。
- 運動神経が障害されると、筋力低下、痙攣、バランス感覚の喪失が現れます。
- 自律神経が障害されると、血圧異常、発汗障害、失禁、便秘、性機能障害などが起こります。
原因
ビタミンB12欠乏は栄養性神経障害の代表的な原因です。卵・乳製品・肉・魚など動物性食品に多く含まれるため、完全菜食主義者は欠乏しやすいです。その他、貧血、膵臓疾患、自己免疫疾患、胃炎、クローン病、吸収不良、多発性硬化症、特定の薬剤なども関与します。
重要性
ビタミンB12が不足すると、神経を保護するミエリン鞘が損傷します。ミエリンが失われると、電気信号の伝達が乱れ、神経障害が進行します。
診断
医師は血液検査でビタミンB12濃度を測定し、欠乏の有無を確認します。同時に、悪性貧血や甲状腺機能低下、腎・肝機能障害、葉酸欠乏、糖尿病、感染症（HIV、肝炎）などの基礎疾患も調べます。
治療
ビタミン欠乏が原因の場合、まず欠乏原因を特定し、適切に対処します。食事からの摂取が不十分な場合は、ビタミンB12サプリや注射で補充します。ビタミンB12が豊富な食品は、レバー・腎臓・魚介類・乳製品・卵・赤身肉・ハム・野生の獣肉などです。
注意点
完全菜食主義者は、強化シリアルやシアノコバラミン・ヒドロキシコバラミンといった活性型ビタミンB12のサプリメントで補う必要があります。
味噌やテンペ、スピルリナ、のり、シイタケなどはビタミンB12類似体を含むだけで、人体が利用できる形ではありません。むしろ吸収を阻害する可能性があります（Carmelら、1998年1月『Journal of Laboratory and Clinical Medicine』）。