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認知症の段階別解説

認知症にはさまざまなタイプがあり、最もよく知られているのはアルツハイマー病です。認知症は脳のどの部位が障害を受けるかで分類されますが、単に記憶障害だけでなく、二つ以上の脳機能に障害が現れることが特徴です。具体的には記憶喪失、言語障害、判断力低下、混乱、人格変化などが挙げられます。

認知症の基本情報

米国国立老化研究所によれば、認知症を引き起こす原因は多岐にわたります。脱水や栄養不良、薬剤の副作用、甲状腺機能障害、ビタミン欠乏、頭部外傷などは、適切に対処すれば改善が期待できることがあります。一方、アルツハイマー病や血管性認知症（多発梗塞性認知症）は高齢者に多く、根本的な回復は望めません。主な症状として、時間や場所の認識障害、身だしなみの乱れ、リスクの高い行動、指示が理解できない、よく知っている場所で迷子になる、食事が取れない、全般的な混乱などがあります。認知症は大きく「初期」「中期」「末期」の三段階に分けられます。

ステージ1：初期認知症

初期の認知症は見過ごされがちで、後から振り返って初めて気付くことが多いです。症状は老化やストレスのせいだと誤解されやすく、以下のような変化が見られます。

新しいことに挑戦しようとしない、活動への関心が薄れる
無関心や怠惰が増す
変化への適応が困難になる
判断力や意思決定が鈍る
複雑な概念を理解するのに時間がかかる
日常的な作業が遅くなる
自己中心的になる、他者への配慮が減る
忘れっぽさ、イライラ、同じことの繰り返し、物を失くしたときに他人のせいにする
金銭管理が困難になる

ステージ2：中期認知症

症状が顕在化し、日常生活への支障が大きくなります。主な特徴は次の通りです。

同じことを何度も繰り返す
時間・場所の混乱が頻繁になる
衛生面や食事の管理が疎かになる
見慣れた場所でも迷子になる
最近の出来事を忘れ、長期記憶が相対的に残っているように見える（実際は細部も混乱）
親しい人の名前を忘れ、他人と取り違える
コンロに鍋を置き忘れるなどのミスが増える
怒りや苛立ちが増し、徘徊や幻覚・妄想が現れることもある

ステージ3：末期認知症

重度の認知症は介護が必要な状態となります。典型的な症状は以下です。

失禁や排泄管理の困難
言語能力の喪失、他者の言葉が理解できない
数分前の出来事すら思い出せない
家族や友人を認識できない
入浴・着替え・食事など日常動作の全面的な支援が必要
物の識別ができない、夜間の興奮や不安が頻発
故人を探すような行動や攻撃性
歩行が困難、身体の不随意運動が現れる

考慮すべき点