神経障害性疼痛を理解する方法
神経障害性疼痛（神経痛とも呼ばれる）は、感覚神経、運動神経、自律神経の異常によって引き起こされます。2006年6月に『American Journal of Managed Care（AJMC）』が報告したところ、疼痛は生活の質を大きく低下させ、米国人が医師を受診する主な理由となっています。神経障害性疼痛が複雑なのは、肉体的な原因が取り除かれても神経が脳へ痛み信号を送り続けるためです。この多面的な疼痛症候群を正しく理解することが、より効果的な治療への鍵となります。
手順
痛みの種類を区別する。急性疼痛は6か月未満続くのに対し、慢性疼痛は原因の有無に関わらず6か月以上続く。神経障害性疼痛は、身体的外傷や疾患が治癒した後でも、神経が脳に痛み信号を送り続けるため、通常は慢性とみなされ、日常生活に支障をきたすことが多い。
痛みの主な原因を区別する。痛みは様々な要因で起こるが、一般的に「侵害受容性疼痛」と「神経障害性疼痛」の二つに分類される。侵害受容性疼痛はヘルニアなどの物理的損傷が原因で、神経系は正常に機能している。一方、神経障害性疼痛は明確な原因がなくても脳に痛みを伝える。
複数の痛みを同時に感じ得ることを認識する。神経障害性疼痛患者は、刺すような痛み、鈍い痛み、射撃様の痛み、焼けつくような痛みなど、さまざまな感覚を同時に経験することが多い。また、特定の刺激に対して過敏に反応することもある。
痛みの強さを測定する。痛みの強度評価は治療効果のモニタリングに不可欠である。代表的な数値評価尺度（NRS）は、0（痛みなし）から10（最も激しい痛み）までのスケールで、患者自身が現在の痛みの強さを自己評価する。
さまざまな治療法を継続的に検討する。慢性疼痛は完全に回復しないこともあるが、適切な治療により症状の改善が期待できる。治療は薬物療法、理学療法、リラクゼーション法に加え、マッサージ、鍼灸、カイロプラクティック、バイオフィードバックなどの代替療法を組み合わせることが有効である。