夢を作り出す脳の部位

夢は主にレム（REM）睡眠中に起こりますが、他の睡眠段階でも発生することがあります。夢の目的についてはさまざまな説がありますが、はっきりとした答えはありません。一方、夢が生じる物理的プロセスは観測可能です。研究者は、夢を見る被験者の脳活動を観察するために陽電子放射断層撮影（PET）を用いて調査しています。

脳幹（橋）

橋（pons）はレム睡眠時に骨格筋を麻痺させる脳幹の領域です。これにより、脳は現実的な夢体験をしながら、身体を動かさずにすみます。そのため、夢の中で動いても実際には動かないのです。橋が働いているため、夢遊病（睡眠歩行）は非レム睡眠段階でのみ起こります。

感覚野

橋が筋肉を麻痺させた後、視覚に関わる外側膝状体（LGN）や後頭皮質が活性化し、夢の映像が生成されます。先天的に失明した人や幼少期に視力を失った人は視覚的な夢を持ちませんが、後に失明した人は視覚的な夢を保ちます。これは、視覚的な夢が視覚記憶に結びついていることを示唆しています。

夢の間、後頭皮質の活動は覚醒時ほど高くはありませんが、視覚情報を処理する隣接領域は活発に働きます。2004年の症例では、ランドマークや顔などの視覚情報処理領域が損傷した脳卒中患者が、夢を見る能力を失ったことが報告されています。これはこれらの領域が夢全体に不可欠であることを示しています。

後頭皮質が活性化した後、前頭葉や視床（thalamus）など他の領域も活動を始めます。この段階で、夢は動きや聴覚・触覚の感覚を取り入れます。一方、嗅覚や味覚を処理する領域はほとんど活動せず、これらの感覚が夢に現れることは稀です。

辺縁系

辺縁系は感情の中心であり、夢の間に高度に活動します。そのため、夢の中で感じる感情は覚醒時と同様に脳内で処理されます。感情が強くなるのは、辺縁系の活性化が原因なのか、感情的な夢内容が辺縁系を刺激するのかはまだ明らかではありません。

前頭前皮質

前頭前皮質は夢の間に活動が低下します。この抑制があるからこそ、私たちは奇抜な展開や矛盾した筋書きを受け入れ、夢の世界に没頭できるのです。前頭前皮質は論理的思考や計画といった高次機能を司りますが、夢の中ではそれらを静め、無意識のストーリーに干渉させません。