緑茶がもたらす肝臓への健康効果

緑茶は常緑樹 Camellia sinensis（茶）の乾燥葉から作られ、少なくとも5,000年の歴史があります。茶は大きく分けて緑茶、紅茶、烏龍茶の3種類に分類されますが、同じ植物から作られます。発酵させない未発酵の葉で作る緑茶は、抗酸化物質が最も豊富です。この高濃度の抗酸化物質が肝臓に様々な健康効果をもたらします。

非アルコール性脂肪肝疾患（NAFLD）の進行抑制

米国では約3人に2人が過体重、3人に1人が肥満とされ、非アルコール性脂肪肝疾患は肥満や糖尿病患者に広く見られます。2009年2月号『Journal of Nutrition』に掲載されたマウス実験では、遺伝的に肥満なマウスに緑茶エキス（1日あたり緑茶3〜7杯相当）を6週間投与した結果、肝臓への脂肪蓄積が抑制され、抗酸化防御機能が回復し、肝機能が改善されました。

アルコールによる酸化ストレスから肝臓を保護

アルコールは体内で有害なフリーラジカルを産生し、肝臓の抗酸化剤を枯渇させて肝障害を引き起こします。2002年3-4月号『Biological Chemistry』の研究では、高濃度アルコールと緑茶エキスを同時に投与したラットが、アルコール単独投与群に比べて早期肝障害から保護されました。さらに、2009年12月号『Cancer Causes & Control』に報告された日本人41,761人（40〜79歳）を対象とした9年間のコホート研究では、緑茶摂取量が多いほど肝臓がんのリスクが低下することが示され、飲酒・喫煙・魚・野菜の摂取量などの要因を統計的に補正しています。

肝移植時の肝保護効果

複数の実験で緑茶が肝移植の成功率を高める可能性が示されています。あるマウス実験では、肝手術前に緑茶に含まれる主要抗酸化物質EGCGを投与した群の生存率は100％で、投与しなかった群は65％に留まりました。また、別の研究では、脂肪肝を持つラットの肝臓を緑茶エキス溶液で洗浄した後に移植したところ、移植失敗率が有意に低下しました。

以上のように、緑茶の豊富な抗酸化成分は、非アルコール性脂肪肝やアルコール性肝障害、さらには肝移植の成功率向上に寄与することが多数の研究で明らかになっています。