プロバイオティクスは健康に害を及ぼす可能性があるのか？

体内には数千種もの微生物が共存していますが、すぐに手指消毒剤やうがい薬で全てを殺そうとしないでください。微生物は必ずしも有害ではなく、むしろ私たちの生命維持に不可欠な有益菌も多数存在します。プロバイオティクスを摂取すると、善玉菌を体内に取り入れることになりますが、その安全性や効果について不安に思う方も多いでしょう。

歴史

善玉菌の概念は古く、乳を発酵させてバターミルクやケフィア、チーズ、ヨーグルトを作る過程で細菌が利用されてきました。テンペ、味噌、豆腐も発酵に細菌が必要です。ザワークラウトやキムチ、ワインも同様です。これらの食品が健康に良いと認識されたのは、ノーベル賞受賞ロシアの科学者エリ・メチコフが、ブルガリアの農民が発酵乳を多く摂取していることが健康長寿の要因と指摘したことがきっかけです。

識別

プロバイオティクス製品は、表示が不十分なケースが散見されます。信頼できる大手メーカーの製品はラベル通りの菌数が保証されていますが、そうでない製品も存在し、実際の有益菌数が不足していたり、全く異なる菌種が混入していることがあります。購入時は、製造者の信頼性と菌数の検証情報を確認することが重要です。

効果

当初、プロバイオティクスは子どもの湿疹治療に有効と考えられていましたが、ロンドンのインペリアル・カレッジのロバート・ボイル博士が12件の研究をレビューした結果、効果を示す証拠は見つかりませんでした。西オーストラリア大学のスーザン・プレスコット博士も同様の結論に至り、出生から6か月までの178名の子どもを対象にした試験では、プロバイオティクス摂取群が後にアレルギー感受性が高まる傾向が示されました。さらに、コクランの研究チームは、湿疹治療目的で子どもにプロバイオティクスを投与した際に腸障害や感染のリスクが増加する可能性を指摘しています。

考慮すべき点

免疫機能が低下している患者にプロバイオティクスを投与しようと考える場合は注意が必要です。オランダ・ユトレヒト大学医療センターで実施された膵臓炎患者へのプロバイオティクス投与試験では、24例の死亡が報告されました。この結果を受け、オランダの消費者安全当局は集中治療室の患者に対してプロバイオティクスの使用を不適切と判断しました。

警告

ロンドンのセント・ジョージ病院は、重篤な疾患や免疫抑制状態にある患者へのプロバイオティクス投与を中止しました。同院の主任栄養士キャサリン・コリンズ氏は、プロバイオティクスが「乳酸菌敗血症（ラクトバシラス・セプティカエミア）という致命的な感染症を引き起こす可能性がある」と警告しています。

理論・仮説

プロバイオティクスの代替として注目されているのがプレバイオティクスです。プレバイオティクスは、体内にすでに存在する善玉菌のエサとなる成分で、腸内環境を自然に整えることができます。代表的なプレバイオティクスはイヌリンで、オーツ麦、バナナ、ニンニク、タマネギ、チコリなどに多く含まれています。これらの食品を積極的に摂取することで、外部から新たな菌を導入せずに自身の腸内フローラを強化できると考えられています。