謎のプラスミドを活用したがん遺伝子治療

がんと闘うために開発が進められている新しい革新的な技術は数多くありますが、遺伝子治療はその中でも特に注目すべき分野です。遺伝子治療は、体内の遺伝子コードをターゲットに再設計し、がんの拡散を抑制することを目的とした精密なアプローチです。

がん

がんは、体が細胞内の異常な変異を適切に抑制・破壊できないときに発生します。制御が失われた異常細胞は増殖し続け、最終的に全身に拡がります。その結果、食事、呼吸、消化といった基本的な生理機能が著しく障害され、死亡に至ります。がんの主な症状としては、夜間の発汗、体重減少、発熱、寒気などがあります。

基礎

米国国立がん研究所によれば、遺伝子治療は（暗号プラスミドを用いる場合も含め）遺伝子材料を体内に導入する手法です。この材料は細胞の遺伝子コードを改変し、疾患に対する免疫性を高めたり、病気への抵抗力を向上させます。がん研究においては、遺伝子治療は免疫系にがん細胞を攻撃させることを目的としています。

暗号プラスミド

プラスミドとは、細胞内に存在するDNAのうち、他の細胞へ転移可能な部分を指します。医学用語辞典 Mondofacto.com によると、暗号プラスミドは宿主細胞に対して既知の機能を持たず、細胞が増殖するために必要な遺伝情報以外の追加遺伝子も持ち合わせていません。言い換えれば、暗号プラスミドは自己複製のみを目的とした、機能不明のDNA断片です。

暗号プラスミド理論

一見無目的に見える暗号プラスミドですが、遺伝子治療においては新たな遺伝子情報を運搬する媒体として有用です。元々「白紙」の状態であるため、追加の遺伝子情報を組み込むのに適しています。遺伝子治療の主な課題は (1) 正確な遺伝子操作、(2) 改変遺伝子を細胞に導入する送達装置の開発です。暗号プラスミドは第二の課題を解決し、改変遺伝子を効率的に運搬する手段として機能します。

暗号プラスミド研究

2007年10月に中国の研究チームが『Cancer Gene Therapy』誌にオンラインで掲載した研究によると、暗号プラスミドは遺伝子治療の有効な搬送体として期待が持てます。この研究では、暗号プラスミドとビフィドバクテリウム・ロンガム（腸内細菌の一種）を組み合わせ、マウスの肝臓腫瘍の増殖を抑制しました。実験は成功し、プラスミドが抗がん遺伝子を安定して体内へ運ぶ手段となり得ることが示されました。