高齢者と認知症の基礎知識

アルツハイマー病と認知症の違い

認知症は加齢に伴う様々な疾患の総称で、アルツハイマー病が最も一般的です。アルツハイマー病は不可逆的ですが、薬剤や疾患による軽度認知障害など、一部の認知症は可逆的で治癒可能です。主な認知症の種類には、脳卒中や高血圧が原因の血管性認知症、アルツハイマー病と血管性認知症が混在する混合性認知症、レビー小体型認知症があります。パーキンソン病は必ずしも認知症に至りませんが、進行期には認知機能が低下することがあります。

認知症の罹患率

2006年時点で米国では約400万～500万人が認知症と診断されています。60歳以降は5年ごとに発症リスクが倍増し、60～64歳では約1％、85歳以上では30～50％に達します。

症状

軽度認知症

短期記憶や言語機能の低下、無関心が見られます。買い物帰りに道に迷う、運転が困難になることも。イライラや判断力の低下があり、在宅での生活が可能なことが多いです。

中等度認知症

入浴・着替え・トイレといった基本的な日常動作が困難になります。混乱や判断力の低下が進み、転倒リスクが増大。見慣れない環境では徘徊しやすく、攻撃的な行動や性的に不適切な行動を示すことがあります。

重度認知症

自力で食事や歩行ができず、全く無力な状態になります。家族や身近な人を認識できなくなることもあります。

治療とケア

医師の診断を受けた後、介護者は最適な治療法を学びます。早期診断により患者本人が治療方針に関与でき、日常機能の改善と生活の質向上が目標です。抗うつ薬が処方されることもあります。安全で支援的な環境作りも重要で、例えば自宅に見やすいサインを掲示して方向感覚を補助したり、訪問看護師が薬の管理や栄養指導を行ったりします。

配偶者のリスク増加

配偶者が認知症である場合、本人が認知症になるリスクは約6倍に上昇します（『Journal of the American Geriatrics Society』）。男性の方がリスクが高いとされています。介護ストレスが関与している可能性が指摘されていますが、詳細は今後の研究が必要です。なお、ほとんどの介護者は認知症を発症しません。