アルツハイマー病とアセチルコリンの関係

アルツハイマー病とは

アルツハイマー病は、時間とともに徐々に進行し、回復できない脳の変性疾患です。記憶力や思考力、判断力、学習能力、コミュニケーション能力が低下します。2001年10月に掲載された『Journal of Molecular Neuroscience』(Vol.17 No.2) の研究によれば、過剰なアミロイドタンパク質の蓄積がこの病気と強く関連しています。

アセチルコリンの役割

1900年代初頭に最初に同定された神経伝達物質がアセチルコリン（ACh）です。脳内で情報を神経細胞間で伝える重要な役割を担い、記憶や学習に深く関わります。加齢とともに自然に減少しますが、アルツハイマー患者では異常タンパク質の蓄積により、アセチルコリンを放出するコリン作動性ニューロンが急速に死滅し、脳内のACh濃度が著しく低下します。

アミロイド斑（プラーク）

アルツハイマー病の代表的な病理所見のひとつが、神経細胞間に蓄積するアミロイド斑です。βアミロイドは前駆体タンパク質から切り出された断片で、正常な脳では酵素により分解・除去されますが、病的状態では分解が阻害され、硬いプラークを形成します。

神経原線維変化（タングル）

タングルは神経細胞内に絡み合う繊維で、主成分はタウタンパク質です。タウは微小管の安定化に関わり、物質輸送を支えますが、アルツハイマー病では異常にリン酸化されたタウが蓄積し、微小管が崩壊して細胞機能が障害されます。

治療薬と現状

現在、アルツハイマー病を根本的に治す薬はありませんが、症状緩和を目的とした薬剤が使用されています。代表的なのはアセチルコリンエステラーゼ阻害薬で、酵素活性を抑えることでアセチルコリンの分解を防ぎ、神経伝達を補助します。最も広く処方されている薬はアリセプト（ドネペジル）です。