アルツハイマー病の治療と研究の最新動向

現在、アルツハイマー病（AD）の根治療法はありません。発症すると、治療は進行を遅らせるだけです。病因を理解することで、生活習慣の改善によりADのリスクを減らすことが可能です。近年、診断と治療は大きく進歩しており、多くの研究者は今後10年でさらに効果的な治療法や、場合によっては根治が期待できると考えています。

アルツハイマー病とは

アルツハイマー病は不可逆的で進行性の脳疾患で、記憶力や思考力が徐々に失われ、日常生活すら困難になります。米国だけで530万人以上が罹患しており、全世界では約3500万人がこの疾患に苦しんでいます。

アルツハイマー病の原因

発症の根本的な原因は未だ不明ですが、症状が出る何年前から脳の損傷が始まります。アルツハイマー協会によると、脳内に「アミロイド斑」や「タウタンパク質の絡み」が異常に蓄積し、神経細胞を破壊します。特に海馬（かいば）と呼ばれる記憶を司る部位が損傷されると、新しい記憶が形成できなくなります。病気が進行すると、斑とタンパクの蓄積が脳全体に広がり、脳組織が萎縮して機能しなくなります。

現在の治療法

症状の進行を遅らせる薬剤は一部利用可能です。また、認知トレーニングや適度な運動、バランスの良い食事、社会的交流、禁煙・節酒といった生活習慣の改善も有効です。落ち着いた環境を整えることや、ビタミンA・B・C・D・E、ターメリック、魚油などのサプリメントが症状緩和に寄与する可能性があります。

薬物療法

ドネペジル（Aricept）

最も広く使用される薬で、コリンエステラーゼ阻害によりアセチルコリンの分解を抑制し、神経伝達を維持します。FDAが全ステージで承認していますが、効果は時間とともに減少し、睡眠障害、胃腸不調、筋肉痙攣、倦怠感などの副作用があります。

リバスチグミン（Cognex／Exelon）

同様にコリンエステラーゼ阻害剤ですが、胃痛、嘔吐、肝機能障害など比較的重い副作用が報告されています。

ガランタミン（Razadyne）

アセチルコリンの分解を抑える新世代薬で、早期に使用すると効果が高いとされています。重篤なアレルギー反応、うつ症状、震え、不整脈などの副作用があります。

メマンチン（Namenda）

中等度から重度のアルツハイマーに有効とされ、NMDA受容体拮抗により過剰なカルシウム流入を防ぎ神経細胞を保護します。興奮性増加、重度の疲労、視覚障害、アレルギー反応が副作用として報告されています。

治療法開発の展望

1999年から2009年にかけて、研究者は新技術を導入しアルツハイマー研究を加速させました。政府と製薬企業が多額の資金を投入し、毎年新たな治療法が開発されています。

2009年4月29日、神経科学者フランク・ラフェラ氏とマシュー・ブロートン＝ジョーンズ氏は、ヒト神経幹細胞を用いた治療法の研究に3.6億円（米ドル360万ドル）を獲得しました。また、ワクチン開発が再び注目され、サウサンプトン大学の研究チームは80名を対象にワクチン試験を再評価しています。初期のワクチンは致死的副作用がありましたが、改良が進められています。

エストロゲン補充療法もリスク低減に期待され、Paganini‑HillとHendersonのコホート研究では、エストロゲン投与量が増えるほどアルツハイマーの相対リスクが低下することが示されました。

診断技術の向上も重要です。MRIやCTの高解像度化により、脳内の微細変化を検出する研究が進んでいます。欧州・フランスの共同研究チームは、アルツハイマーに関連する遺伝子を2つ同定し、将来的な遺伝子治療への道を開く可能性があります。

臨床試験

米国食品医薬品局（FDA）と国立老化研究所が支援する「アルツハイマー病臨床試験データベース」は、全米の臨床試験情報を検索可能にしています。2009年時点で、90以上の薬剤が臨床試験段階にあり、治療薬は安全性と有効性が確認された後にのみ使用が認められます。