アルツハイマー病が死因になる仕組みとは？
アルツハイマー病は認知機能の低下で知られる疾患ですが、致死的な側面も持ち合わせています。米国国立衛生研究所によると、1995年に2万件以上の死亡がアルツハイマー病に起因すると初めて報告され、以降は65歳以上で6番目に多い死因となっています。米国内だけでも530万人以上がこの病に罹患しているため、死亡に至るメカニズムを正しく理解することが重要です。
アルツハイマー病は致死性の疾患である
1906年に初めて報告されたアルツハイマー病は、長らく「致死的ではない」疾患と考えられてきました。1990年代に入って初めて、認知機能や身体機能の全体的な崩壊が死亡原因として認識され、1994年の死亡統計に正式に含まれました。その後、死亡件数は年々増加し、1994年の第15位から2009年には第6位へと順位が上昇しています。
死亡につながるアルツハイマーの影響
アルツハイマー病自体が直接的に死をもたらすわけではありませんが、以下のような合併症や二次的な障害が致死リスクを高めます。
脳卒中やその他の脳損傷
アルツハイマー患者は脳血管障害（脳卒中）にかかりやすく、認知症の症状と似た症状のため診断が遅れがちです。その結果、治療が遅れ複数回の脳卒中が未治療のまま進行し、致命的になるケースがあります。また、転倒による頭部外傷も頻発し、重度の脳損傷につながります。
肺炎やその他の感染症
嚥下機能の低下により食べ物が気道に詰まると窒息リスクが高まり、肺炎の発症率が上昇します。高齢者で特に重症化しやすいです。さらに、失禁や長時間ベッドに横たわることから膀胱炎や褥瘡が生じ、これらが細菌感染（例：黄色ブドウ球菌）に発展することもあります。
転倒やその他の事故
運動機能の低下によりバランス感覚が損なわれ、転倒が増加します。転倒による骨折や頭部外傷は、適切に処置されなければ命に関わります。加えて、患者が無監視の状態で徘徊し、迷子になるケースもあり、救助が遅れると致命的な結果につながります。