アルコール性肝障害の初期症状

アルコールの過剰摂取は、まず「脂肪肝」として現れます。脂肪肝は症状がほとんどなく、肝臓は自己修復が可能なため、早期に発見できれば回復が期待できますが、放置すると肝炎や肝硬変へと進行します。

診断と特徴

大量のアルコールを長期間摂取すると、ほとんどの人で脂肪肝が生じます。脂肪肝は他の不可逆的な疾患（アルコール性肝炎や肝硬変）とは異なり、肝臓がダメージを修復できる段階です。脂肪肝 → アルコール性肝炎 → 肝硬変という流れが一般的です。

重要性

肝臓は再生力が高いものの、脂肪肝は自覚症状がないため、気付かないうちに進行しやすいです。肝炎や肝硬変に至ると、肝移植が唯一の治療法となり、肝臓はもはや自己修復できません。したがって、脂肪肝と診断された時点でアルコール摂取を止めることが不可欠です。

メカニズム

アルコールは肝臓で代謝される際に大量の活性酸素（フリーラジカル）を産生します。通常は抗酸化物質がこれらを除去しますが、過剰な飲酒により抗酸化能を超えるフリーラジカルが蓄積し、健康な肝細胞が破壊されます。

影響

脂肪肝は肝細胞内に脂肪が蓄積した状態で、1回の大量飲酒でも起こり得ます。進行すると脂肪肝炎（ステアトヘパチティス）を引き起こし、さらに飲酒を続けると不可逆的な肝硬変へと進行します。非アルコール性脂肪肝炎（NASH）は、米国肝臓財団が示す肝硬変の主な原因のひとつです。

予防・対策

脂肪肝のリスクが高いのは、過度の飲酒に加えて肥満、トリグリセリドの上昇、糖尿病を抱える人です。脂肪肝と診断されたら、アルコールを完全に断ち、適切な食事と運動で体重を管理し、糖尿病をコントロールし、肝臓専門医による定期的なフォローアップを受けましょう。