上皮組織の主な特徴

全身の表面は上皮組織で覆われており、細胞が密に積み重なった層から成ります。細胞間の隙間はほとんどなく、細胞外基質もごく少量です。上皮は体内外の表面を覆う役割を持ち、体内側の表面を覆う上皮は内皮（エンドセリウム）と呼ばれます。

連続性 (Uninterrupted)

上皮組織は途切れのない細胞層で構成され、ほとんどすべての内部・外部表面を覆います。顕微鏡で観察すれば、表面が穿孔されても、侵入は上皮層のごく浅い部分にとどまります。

細胞接着 (Attached)

上皮細胞は細胞接着構造（細胞結合）で互いに結びついています。接着結合は機械的な固定を提供し、タイトジャンクションは物質の拡散を防ぎ、単層上皮の細胞端部をシールします。タイトジャンクションは体内の間質液と腸管内容物などの液体区画を分離します。ギャップジャンクションは細胞間で直接細胞質が連絡でき、小分子が自由に通過します。

極性 (Polarized)

上皮は極性を持ち、自由面（頂端面）は外側に向き、基底面は結合組織に接しています。各細胞の基底側は基底膜に結合し、側面は隣接する上皮細胞と結合します。分泌や吸収を行う細胞では、この極性が特に顕著です。

基底膜による分離 (Separated)

上皮細胞は基底膜で下部組織から隔てられています。基底膜は糖タンパク質とコラーゲンからなる薄いシートで、上皮細胞と結合組織細胞の両方が産生します。基底膜は細胞の挙動を制御し、腫瘍の拡散を抑える役割も果たします。