嗅覚が失われたとき、味覚や食生活はどう変わるのか？

舌は甘味・酸味・塩味・苦味・旨味（グルタミン酸ナトリウムとして初めて同定された）という5つの基本味しか感知できません。その他の『味』と呼ばれる感覚は、実は嗅覚に依存しています。食べ物を噛むと香り成分が鼻腔後部へ運ばれ、嗅覚受容体がそれらを複合的な風味として認識します。嗅覚が失われる（医学用語で「嗅覚消失症（anosmia）」）と、味覚はこの5つに極端に限定されます。

味覚の低下

鼻炎や風邪などで一時的に鼻が詰まると、部分的な嗅覚消失が起こり、食べ物や飲み物の風味が薄れます。鼻腔底部の嗅覚神経はまだ活動していますが、空気の流れが減少するため、香り分子が受容体に届きにくくなります。その結果、基本味以外の風味が感じにくくなります。

味覚喪失（完全嗅覚消失）

脳や嗅覚神経への損傷、病気、外傷、栄養不良などが原因で起こる完全嗅覚消失では、基本の5味しか味わえません。ミントの冷感や唐辛子・ホースラディッシュの刺激感は舌で感じられますが、複雑な風味は認識できません。そのため、リンゴとジャガイモといった全く異なる食材の違いさえも区別しにくくなります。

栄養失調のリスク

嗅覚が失われると、食事の楽しみが大幅に減少し、十分な栄養摂取が困難になります。料理人が創り出す多彩な風味や、スーパーマーケットでの味のバリエーションは、人間の高度な味覚に支えられていますが、嗅覚が粗い道具に変わると、食事への関心が薄れ、食欲不振や栄養不足、さらにはうつ状態に陥る危険があります。

食中毒への注意

完全嗅覚消失の人は、食品の腐敗や有害性を嗅覚で判断できないため、食中毒のリスクが高まります。嗅覚は危険な食材や腐敗した食べ物を感知する進化的な防御機能です。嗅覚がない場合は、見た目や色、テクスチャーでのみ判断せざるを得ませんが、酸っぱさなど明確な変化がなければ、腐敗を検知できません。