超音波検査（エコー）の基礎知識
超音波検査とは
メルクマニュアルによると、超音波検査（エコー）は、熟練した技師が高周波の音波（超音波）を使い、体内の臓器や血流、組織の画像を作成する方法です。検査は「ソノグラム」や「超音波スキャン」とも呼ばれ、実施する技師は「ソノグラファー」と呼ばれます。
超音波検査の原理
ソノグラファーはトランスデューサーと呼ばれる装置を用いて電流を音波に変換します。音波は体内の臓器や組織で反射し、トランスデューサーに戻ります。戻ってきた信号はコンピュータで電気信号に変換され、画像として表示されます。画像はモニタにリアルタイムで映し出され、フィルムやデジタルデータとして保存されます。X線を使用せず、痛みもなく安全な検査です。
妊娠中の超音波検査
妊娠中は超音波検査が頻繁に利用されます。産科医は通常、妊娠16〜20週の間に初回のエコーを指示しますが、異常が疑われる場合は4〜5週からでも実施できます。中期エコーでは胎児の心拍、推定年齢、位置、数、性別などが確認でき、先天性異常や健康リスクの診断にも役立ちます。また、胎盤や子宮、骨盤内臓器の状態も評価できます。検査は非侵襲的で痛みがありません。性別を知りたくない場合は、ソノグラファーに伝えてください。
医療全般での超音波利用
超音波は妊娠以外でも多くの診断に活用されています。例えば、乳がん検診でマンモグラムが不明瞭な場合の補足検査や、脳卒中リスクのある血管疾患、心疾患の評価に用いられます。生検時の針の位置決めや、眼球・脳の評価、胆石や肝疾患の検出にも利用されます。
超音波検査の歴史
超音波技術は第二次世界大戦中に水中の魚雷や爆弾を探知する目的で実用化されましたが、その起源は古代ギリシャに遡ります。6世紀の哲学者ボエティウスは静かな水面に小石を投げ、音波と他の波の関係を観察しました。19世紀末にピエール・キュリーが圧電効果を発見したことが、現代の超音波技術の基礎となります。1912年のタイタニック沈没以降、沈没物体の探知への関心が高まりました。医療分野への本格的な応用は1920〜30年代にヨーロッパのサッカーチームの理学療法で始まり、以降技術は急速に進化し、現在では世界中で数千人のソノグラファーが活躍しています。