高齢者に見られる認知症の兆候と対策

重要性

かつて認知症は「老化の一部」と考えられましたが、現在ではパーキンソン病やハンチントン病、脳腫瘍など様々な基礎疾患が原因であることが分かっています。適切な治療を行えば症状が改善するケースもあるため、早期に兆候を見つけて医療機関を受診することが極めて重要です。

初期認知症

この段階では、言葉が出てこない、鍵や財布などの小物を頻繁に失くす、約束や名前を忘れるといった症状が現れます。短時間の怒りや判断力の低下、混乱、料理や家計管理といった日常的な作業が困難になることもあります。また、以前は社交的だった人がうつ状態になり、引きこもりがちになることもあります。

中期認知症

初期症状に加えて、睡眠パターンが乱れ、昼間に眠く夜間に覚醒するようになります。新しい情報の学習や記憶が著しく低下し、判断力の低下や混乱が増すため転倒や事故のリスクが高まります。幻覚や注意散漫、周囲への関心の低下、また不安や抑うつといった異常な感情変化も見られます。

重度認知症

この段階になると、日常生活のすべての動作に介助が必要となります。衣服の着脱、入浴、排泄などの基本的な動作はもちろん、嚥下機能の低下により誤嚥や窒息、栄養不良の危険性も高まります。家族や友人を認識できず、短期記憶・長期記憶がほぼ失われます。さらに、失禁や褥瘡、車椅子からの転倒などの身体的合併症が頻発します。

考慮すべき点

初期・中期の認知症であれば、家族や訪問看護師の支援のもと自宅で生活を続けることが可能です。ただし、日中の安全確認や服薬管理、家事のサポートが欠かせません。衛生状態が悪化した場合は、法的に施設への入所が求められることがあります。重度認知症になると、24時間体制の介護が必要となり、在宅での生活は現実的ではありません。介護負担や費用を考慮し、専門の介護施設への入所を検討すべきです。施設では常時ケアと監視が行われ、安全かつ自由に過ごす環境が提供されます。