なぜ人は夜のフクロウになるのか？

起源

Random House Dictionaryによると、"night owl"（夜のフクロウ）という表現は1500年代に、日没後に活動する鳥類を指す言葉として生まれました。その後、1800年代に入って人間の行動様式を表す語として転用されたとされています。

夜型の人とは

夜型の人（ナイトアウル）は、フクロウのように夜間に活動し、深夜から翌朝の早い時間帯まで高いパフォーマンスを発揮します。逆転した睡眠サイクルの最後の数時間、特に日の出前が最もエネルギーに満ちていることが多いです。

原因

夜型の傾向は、個人の概日リズム（サーカディアンリズム）の先天的な違いに起因すると考えられます。Science Dailyは、マウスで見つかった「夜行遺伝子」の可能性を取り上げており、もし人間にも同様の遺伝子が存在すれば、昼夜のリズムが一般的なものと異なる理由を説明できるでしょう。

また、睡眠障害により体内リズムが乱れた結果、夜型の生活様式を余儀なくされるケースもあります。こうした場合、夜型に適応することで不利な状況をうまく乗り切っていると言えます。

不眠症との混同

不眠症は、身体が睡眠に入れない医学的状態です。不眠症患者は夜更かしを望んでいるわけではなく、いくら寝ようとしても眠れません。睡眠不足や断続的な睡眠が続くと、日中の集中力や体調が著しく低下します。一方、自然に夜型の人は自ら選択したわけではなく、体内リズムがそう働くため、十分な睡眠を取れれば昼間に活動することも可能です。

夜型の人と日中社会

伝統的な昼間勤務を強いられると、夜型の人は朝の約束に遅れがちで、正午前の仕事の効率が低下しがちです。その結果、柔軟な勤務時間を認めない職場では大きなストレス要因となります。

他の呼称

地域によっては夜型の人を「B型」、朝型の人を「A型」と呼ぶことがあります。Journal of Chronobiology International（2006）では、これらの特性を「morningness（朝型）」と「eveningness（夜型）」と表現しています。