硝酸塩が乳児に及ぼす悪影響とは？

吸収

成人では硝酸塩は唾液中でニトリトに変換されますが、乳児では胃腸で変換が起こります。腸内pHが高く、酸性が低いため変換速度は成人の約2倍です。このため乳児はメトヘモグロビン血症（通称「青赤ん坊症候群」）のリスクが高まります。

急性症状

「青赤ん坊症候群」は、赤血球中のヘモグロビンが酸化してメトヘモグロビンになることで起こります。乳児はメトヘモグロビン還元酵素が少なく、胎児ヘモグロビンがニトリトを速く酸化させるため、血中酸素が急激に不足します。

メトヘモグロビンは酸素を運搬できず、皮膚が青灰色（指先、唇、四肢先）になり、イライラや倦怠感が現れます。メトヘモグロビン濃度が50％を超えると、昏睡・死亡に至る可能性があります。

長期的影響

南ネバダ保健局の報告によれば、硝酸塩濃度が50ppmを超える長期摂取は、利尿、デンプン沈着の増加、脾臓出血などを引き起こす恐れがあります。

予防と対策

過去に「青赤ん坊症候群」は、特に瓶乳で調製したミルクに硝酸塩が多く含まれる水を使用したケースで多く報告されています。

生後6か月未満の赤ちゃんには、ほうれん草やビートなどの硝酸塩が多い野菜は控えめにし、チーズや加工肉など添加物を含む食品も制限しましょう。飲料水は硝酸塩濃度が低いことが確認された水を使用し、沸騰させて濃縮させないでください。

逆浸透装置で処理した水は硝酸塩除去に適していますが、逆に濃度が高くなる可能性があるため、使用は避けるべきです。

妊娠中は汚染された水の摂取を控え、母乳中の硝酸塩濃度上昇を防ぎましょう。赤ちゃんの皮膚が青や灰色に変わったらすぐに医師に相談し、飲料水の硝酸塩濃度が10mg/L（硝酸塩窒素）を超えていないか検査してください。

歴史的背景

1945年、アイオワ州アイオワシティの医師ハンター・コンリーは、浅い井戸水で調製したミルクを飲んだ乳児がシアノーゼを起こすことを報告し、硝酸塩汚染水と「青赤ん坊症候群」の関連を初めて指摘しました。現在では水源の管理が進み、曝露は減少していますが、救急医や小児科医は依然としてこの症状の診断と治療に備えています。