児童虐待は世界中で深刻な問題となっており、身体的・感情的・性的・ネグレクト（放置）の4つの形態に分類されます。連邦法では「親または保護者が行った、または行わなかった最近の行為が、死亡、重度の身体的・精神的傷害、性的虐待または搾取を引き起こすこと」と定義され、子どもを保護しないことも虐待に含まれます。虐待は子どもの身体的・心理的・行動的・社会的な問題を引き起こし、成人期まで影響を及ぼすことがあります。

身体的虐待

  • 子どもに身体的な傷害や苦痛を与える行為全般（打つ、蹴る、噛む、刺すなど）。
  • 子どもにアルコールや違法薬物を意図的に与える、または自らが酩酊状態で子どもの世話をすることも身体的虐待に該当します。
  • 軽度の手叩きで体に傷が残らない場合は虐待とはみなされませんが、身体的虐待は子どもの身体的・精神的健康に深刻な悪影響を及ぼします。

感情的虐待

  • 過度な批判、拒絶、罵倒、口頭での脅迫、愛情の欠如、指導や支援の放棄など。
  • うつやその他の精神的問題に対する適切な支援を行わない、子どもの薬物使用を容認することも感情的虐待とみなされます。
  • 感情的虐待は子どもの自尊心や自信を損ない、親子間の信頼関係を崩壊させ、長期間にわたる見えない傷を残します。

性的虐待

  • 子どもへの性的接触（愛撫、挿入、近親相姦、レイプ）や性器を見せる行為。
  • ポルノ映像に子どもを巻き込む、または子どもに性的行為を強要・説得することも違法です。
  • 性的虐待は身体的外傷だけでなく、うつ、不安、PTSD（心的外傷後ストレス障害）を引き起こし、将来的に加害者になるリスクも高まります。

放置（ネグレクト）

  • 住居、食料、衣服、適切な監督、医療、教育、情緒的支援を提供しないこと。
  • 経済的に困窮している場合は、福祉、食料券、メディケイドなど公的支援を受ける義務があります。
  • 放置は子どもの身体的、知的、情緒的、社会的発達に深刻な影響を与え、長期的な心理・行動・健康問題を引き起こします。