双極性障害の生化学的な要因とは？

米国国立図書館の統計によると、毎年最大で570万人の米国成人が双極性障害と診断されています。双極性障害は重度の気分障害で、日常生活に深刻な支障をきたすことがあります。ほとんどの精神疾患と同様に、脳内の化学的不均衡が症状に大きく関与しています。

概要

双極性障害（躁うつ病）は、気分障害の一種です。躁状態では過度の高揚感や活動過多、抑制の喪失が見られ、うつ状態では深い抑うつ感が続きます。症状の重さにより日常生活が著しく障害されることがあります。これは、脳内の生化学的バランスが崩れ、神経細胞間の情報伝達が乱れることが原因とされています。

原因

双極性障害は家族内での発症率が高く、遺伝的要因が関与しています。複数の遺伝子が疾患リスクと関連付けられており、結果として脳内の化学バランスが乱れます。双極性障害患者の脳では、シグナル伝達に関わる細胞が約30％増加していることが報告されており、感情的・身体的ストレスに対して過敏になる原因と考えられています。

神経伝達物質

脳内の化学物質である神経伝達物質は、体のすべての機能・動作・思考・感情を調整します。特にドーパミン、セロトニン、ノルエピネフリンの3つが双極性障害に深く関わっています。これらはストレス反応、気分の調節、認知機能、快感・報酬系に関与しており、適切な濃度が保たれないと気分障害が生じます。

臨床研究

2000年10月号の『American Journal of Psychiatry』に掲載された「Evidence of Brain Abnormalities in Bipolar Disorder」の記事では、ミシガン大学の研究チームが特殊な脳画像法で双極性障害患者の脳活動を追跡した結果、ドーパミン、セロトニン、ノルエピネフリンを放出する神経細胞の密度が高いことが明らかになりました。これらの細胞は脳全体に集中して分布し、安静時でも活発に機能していることが示されています。

薬物治療

双極性障害の薬物治療の目的は、脳内の神経伝達物質のバランスを安定させることです。気分安定薬が最も一般的に使用され、リチウムは標準的な治療薬として広く用いられていますが、過剰投与は血中毒のリスクがあります。その他の薬剤として、セロクエル（クエチアピン）、デパコート（バルプロ酸ナトリウム）、テグレトール（カルバマゼピン）などがあり、個々の脳化学に合わせて最適な薬剤と用量を見つける必要があります。