in vitro診断（体外診断）とは何か
米国食品医薬品局（FDA）によると、in vitro診断（体外診断）は病気や感染症、医療状態を検出するために使用されます。検体（血液や組織など）を用いて行う検査で、診療所で実施されるものや家庭用のものがあります。「in vitro」は「ガラス内」という意味で、かつてはガラス試験管で行われていたことに由来します。
種類
家庭用の妊娠検査薬や血糖測定器は体外診断の代表例です。近年では骨粗鬆症やがんなど多様な疾患をスクリーニングできるデバイスも増えています。医師は血液検査で赤・白血球数、血小板、ヘモグロビン、血糖、電解質、酵素などを測定し、すべて体外診断ツールを使用しています。
機能
体外診断は非侵襲的に血液や組織を評価し、診断の第一歩となります。妊娠検査や血糖測定のような家庭用デバイスは、受診前に患者自身が状態を把握できるよう支援します。また、診断後の経過観察にも利用され、たとえば化学療法中の患者の血球数を定期的に測定し治療効果を評価します。
メリット
簡便な体外診断は特定の疾患を迅速に除外し、他の問題を示唆します。侵襲的手術を必要とせず、検体上で多数の検査を同時に行えるため、コスト削減と診断時間の短縮が可能です。患者へのリスクも極めて低く、痛みもほとんどありません。
専門家の見解
英国体外診断協会（BIVDA）は、重篤な疾患の早期診断と治療に体外診断の重要性を強調しています。しかし、予算削減により包括的な検査が減少し、早期発見の機会が失われていると指摘しています。医療関係者は、早期検査の費用は後の高額治療よりもはるかに低いことから、体外診断の活用を推進すべきだと訴えています。
将来性
新しい体外診断ツールは常に開発されており、産業は拡大し続けています。例として、2009年8月に発売された子宮内膜症診断テストは、ほぼ100％の精度で診断でき、従来は手術や長期間の待機が必要だった診断を大幅に短縮しました。こうした高精度テストは毎年登場し、診断が難しい疾患の早期発見に貢献しています。