赤外線のリスクとその実態

歴史

天文学者ウィリアム・ハーシェルは1800年にガラスプリズムを用いた実験で赤外線を発見しました。太陽光をスペクトル（可視光の虹）に分け、各色の温度を測定した結果、赤のすぐ外側にある目に見えない領域が他の色よりも温かいことを確認し、これが赤外線と呼ばれるようになりました。

事実

赤外線は太陽光など自然界に広く存在し、自然光としての赤外線が健康に害を及ぼすという科学的根拠は現在のところありません。ただし、特定の用途や強度の高い赤外線は注意が必要です。

種類

NASAの研究者によれば、赤外線は大きく「近赤外線」と「遠赤外線」の二つに分類されます。遠赤外線は波長が長く（ピンの先ほどの大きさ）熱エネルギーを多く含み、近赤外線は波長が短く（可視光に近い）微細な光です。

機能

遠赤外線は熱を放射するため、太陽の下で感じる暖かさや焚き火、木材ストーブ、ガスヒーターからの熱は遠赤外線によるものです。また、ファストフード店の保温ランプやテレビのリモコンなど、日常の多くの機器も赤外線を利用しています。

誤解

一部では赤外線ががんを引き起こすとされていますが、実際にがんのリスクがあるのは紫外線（UV）です。紫外線は細胞を破壊し、皮膚がんの原因となります。

利点

赤外線は煙や雲、埃を透過できるため、夜間の捜索や犯人追跡に有効です。消防士は赤外線カメラで燃焼中の建物内に取り残された人を探し出すことができます。さらに、科学研究や軍事分野でも幅広く活用されています。

注意点

一般的な赤外線への曝露は健康リスクが確認されていませんが、サウナで使用される赤外線は高温になるため、過熱や脱水症状の危険があります。また、レーザーポインターは赤外線を狭いビームに集中させるため、極端な状況下では目に損傷を与える可能性があります。

レーザーはクラス1からクラス4までに分類され、クラス1はほぼ無害です。クラス2・クラス3はポインターに使用され、目に直接照射しないよう警告が必要です。医学誌『Ophthalmology』の1997年の研究では、クラス3レーザーは同一点に10秒以上照射した場合にのみ眼に損傷を与えると結論付けられました。クラス4は軍事・医療・産業用途に限られ、ポインターには使用されません。