ロボットアーム移植実験の現状と展望

歴史

ロボット義肢の研究は、1980年代にさかのぼります。フィリップ・R・ケネディは、皮下に取り付けた電極で脳波を読み取り、カーソル操作を可能にするプロトタイプを開発し、一定の成功を収めました。

2003年10月、デューク大学のミゲル・ニコレリスらのチームは、サルの脳にワイヤを接続し、ロボットアームが物体をつかむなどの単純な動作を実現させました。これは、思考だけでロボットアームをフルレンジで操作した初めての事例とされています。

意義

ロボットアーム移植実験は、人間への応用への道を切り開いています。ほとんどの実験はサルを用いて行われ、脳からの電気信号を読み取る技術の精度向上が図られています。米国食品医薬品局（FDA）は、人間への臨床試験前に動物実験で安全性を確認することを義務付けています。成功すれば、義肢を失った人や四肢麻痺患者が、思考でロボットアームを操作できる可能性が広がります。

種類

実験は大きく分けて、実際のロボットアームを義肢として装着する方法と、遠隔操作型のロボットアームを脳に接続した電極で制御する方法があります。ほとんどの研究はサルを対象に行われ、2005年にニコレリスは、サルでの試験が完了次第、人間へのロボットアーム移植を目指すと発表しました。

批判・倫理的議論

ヒトへのロボットアーム移植や脳―機械インターフェース全般は、倫理的な問題を提起します。ロボット義肢を装着した人は「純粋な」人間と呼べるのか、あるいはハイブリッドと見なすべきかという議論があります。また、健康な人が強化されたロボットアームを求める可能性も指摘されています。ドイツ・チュービンゲン大学の倫理学教授イェンス・クラウゼンは、ロボットアームは車と同様に「道具」であり、倫理的に問題はないと主張しています。

将来性

技術は急速に進化しており、2007年以降、発明家ディーン・ケイマンは感覚と機能性に優れたロボットアームの実演映像を公開しています。ケイマンのアームは紙をつまんだり、ワイングラスを保持したりするなど、従来のジョイスティック操作型義肢をはるかに超える動作を実現しています。