パパインは、パパイヤの果実に自然に含まれる酵素で、数千年にわたり南米の食文化に利用されてきました。乾燥させたパパイヤから抽出し、粉末化したものが市販されています。肉の軟化や消化補助、皮膚治療、伝統医療など、さまざまな用途で広く活用されています。

肉の軟化

パパインはタンパク質を分解する能力が高く、分子レベルで大きなペプチドを小さなペプチドに切断します。この特性を利用して、肉の tenderizer（柔らかくする剤）として使用されます。市販の tenderizer ブランド（例：Adolph's）では、パパインを水と混合し、肉の調理を容易にしています。

消化補助

胃の消化液と併せて摂取すると、パパインはタンパク質の分解を助け、消化効率を向上させます。特に、嚢胞性線維症などで酵素欠乏がある人や、たんぱく質の消化が困難な人に有効です。自然由来の消化補助サプリメントに配合され、胃痛や満腹感、吐き気の緩和に役立ちます。

皮膚治療

抗炎症作用を持つパパインは、さまざまな皮膚ケア製品に利用されています。イボや湿疹、乾癬、やけど、リングワーム、口唇ヘルペスなどの治療に用いられ、タンパク質性の毒素を分解します。また、潰瘍や壊死組織のデブリード（除去）にも使用されます。

伝統的な利用法

伝統医学では、パパインの抗炎症効果を利用して気管支炎、喘息、血栓性静脈炎などの治療に使われてきました。皮革のなめし、羊毛や絹の加工にも利用されます。さらに、東洋医学の一部ではリンパ性白血病細胞の殺傷や、細菌・寄生虫・結核の抑制、胆嚢機能の改善に活用されています。