カリフォルニア州ロマリンダにあるロマリンダ大学プロトン治療・研究センターは、2007年12月に開設式を行い、がん治療にプロトンビームを活用する最先端施設として知られています。創設者である物理学者は、亜原子粒子を利用すればがんを根本的に治すことができると信じ、数々の懐疑的な声にも負けずビジョンを追求しました。1990年に開設された「James A. Slater, MD, Proton Treatment and Research Center」は、米国内で初めてのプロトン治療施設です。プロトン療法は放射線を極めて正確に照射でき、周囲の正常組織へのダメージを最小限に抑えることが可能です。

プロトン療法とは

従来の放射線治療は高線量で腫瘍を制御できる一方、照射範囲を細かく調整できないため、がん周辺の正常組織に損傷が生じやすく、医師は用量を抑える必要があります。プロトンビーム療法では、正確に制御された高エネルギーの陽子を腫瘍に直接照射できるため、必要な線量をそのまま使用でき、正常組織への影響を大幅に低減します。プロトン加速装置は米国エネルギー省のFermilabが中心となって開発され、現在ロマリンダセンターで使用されています。

前立腺がんとプロトン治療

米国前立腺がん協会によると、毎年20万人以上の男性が前立腺がんと診断されます。従来は放射線治療か前立腺全摘出手術が主な選択肢で、どちらも副作用や合併症のリスクがありました。その結果、多くの患者が「経過観察（watchful waiting）」を選択せざるを得ませんでした。プロトン療法は、従来の放射線治療と比べて正常組織へのダメージが少なく、外科的切除のリスクも回避できるため、転移していない前立腺がんに対して最も有効な治療法とされています。2001年以降、プロトン治療は非転移性前立腺がんの標準治療として広く認められています。

プロトン療法の治療プロセス

治療は外来で行われ、通常は5〜7週間にわたって週5回、1日または2日のセッションが実施されます。1回の照射は約20分の準備時間を含み、実際のビーム照射は1分程度です。プロトンビーム自体は痛みを伴わず、軽度の皮膚刺激、疲労、脱毛などの副作用が報告されていますが、従来の放射線治療に比べてはるかに軽い傾向があります。

使用される主な装置

プロトン治療に使用される装置は、サイクロトロンまたはシンクロトロンと呼ばれる加速器です。これらの装置は陽子を高速で加速し、磁石を使って腫瘍部位へと導きます。ビームのエネルギーや形状を調整するための追加装置も組み込まれ、腫瘍のサイズや位置に合わせた最適な照射が可能です。

最後に

James A. Slater医師は「4年生存率は90％以上で、副作用は予想よりもはるかに少ない」と述べています。この成果により、世界中から患者がロマリンダ大学のプロトン治療センターを訪れています。カリフォルニアへ行けない患者のために、マサチューセッツ州ボストンのマサチューセッツ総合病院（Mass General Hospital）でも新たな臨床拠点が計画されており、既に米国内外で20か所以上の施設がプロトン治療を提供しています。詳細は電話 1-800-776-8667（1-800-PROTONS）までお問い合わせください。