衛生仮説とアレルギーの関係

定義

衛生仮説は、近年のアレルギー増加を、子どもが有害微生物に十分にさらされないことが免疫系の発達を妨げると説明する理論です。通常、ウイルスや細菌、真菌、寄生虫などに触れることで免疫が鍛えられますが、予防接種や抗生物質の普及により、こうした刺激が減少しています。

裏付けとなる証拠

農村部や農場で暮らす人々は、都市部に比べアレルギーの発症率が低いことが報告されています。大家族の幼い子どもは兄姉からの感染機会が多く、保育園に通う子どもも同様に感染にさらされるため、喘息やぜん鳴の発症率が低くなる傾向があります。

歴史的背景

アレルギー増加の問題が注目され始めたのは1980年代後半です。1989年の報告書では、幼少期にアレルゲンへの繰り返し曝露が不足するとアレルギーリスクが上昇することが示され、家庭の清潔さが一因と指摘されました。この研究は、イギリスの17,414人の子どもを対象に23年間追跡したもので、以降の衛生仮説研究の土台となりました。

最新の研究

食物アレルギー研究の第一人者であるAndrew H. Liu博士とScott H. Sicherer博士は、無菌環境で育ったマウスが抗生物質処置を受けた場合、食物アレルギーが顕著になることを報告しています。また、2006年の研究では、6か月以降に小麦に曝露された乳児は、早期に曝露された子どもに比べ4倍の確率で小麦アレルギーを発症することが示されました。

矛盾点・批判

衛生仮説は、アフリカ系アメリカ人の都市部の子どもたちが高いアレルギー・喘息率を示す点を説明できていません。これらの子どもはむしろウイルスや細菌に多く曝露されているはずです。貧困層の生活環境に伴うストレスや大気汚染など、衛生仮説以外の要因が関与している可能性が指摘されています。