高齢者のうつ病：原因・リスク・治療法

加齢に伴い身体の変化が起こり、さまざまな疾患にかかりやすくなります。高齢者はうつ病になるリスクも高く、米国では65歳以上が全人口の12％にすぎないにもかかわらず、2004年の自殺死亡者の16％を占めています。うつ病は医学的な疾患であるにもかかわらず、認知症と勘違いされたり、病名を言い出せないことから治療が遅れるケースが多く見られます。

誤った前提

米国国立精神衛生研究所（NIMH）は、精神疾患が「広く認識されず、治療が不十分」な医療疾患であると指摘しています。調査によると、うつ病で自殺に至る高齢者の75％が自殺の直前に医師の診察を受けていないことが分かっています。早期発見と適切な治療が極めて重要です。

身体疾患と精神疾患の併存

NIMHは、他の身体疾患を抱える高齢者ほどうつ病のリスクが高まると報告しています。医療現場では、身体的な病状と精神的な症状が同時に存在することを認識し、別々に対処する必要があります。

例えば、独居の高齢者のうつ病罹患率は1～5％ですが、在宅医療を受けている場合は13.5％、入院中は11.5％に上昇します。

追加のリスク要因

うつ病は女性に多く、以下のような要因がリスクを高めます。

• 単身生活や強いストレス
• うつ症状を伴う副作用のある薬剤の使用
• 切断、心筋梗塞、がんなどによる身体イメージの変化
• 過去のうつ病エピソードや自殺未遂歴
• 家族性の遺伝要因
• 不眠症の影響

神経画像診断がもたらす新たな洞察

サウスカロライナ医科大学のフランク・コーゼル博士は、神経画像（脳スキャン）が高齢者うつ病の治療に「期待できる機会」を提供すると述べています。初めてうつ状態になる高齢者の脳スキャンでは、血流不足が疑われる領域が見られ、化学的変化がうつ症状を誘発している可能性があります。

現在、薬物療法、認知行動療法、睡眠制御、電気けいれん療法（ECT）などと脳変化の関連を調べる研究が進行中で、将来的に臨床応用が期待されています。

治療法

NIMHは、抗うつ薬が脳内の神経伝達物質（例：セロトニン）を調整し、うつ症状を改善すると報告しています。薬剤は種類が多く、効果が現れない場合は別の薬へ変更することが一般的です。多くの高齢者がうつ病と診断され、抗うつ薬による治療を受けています。

併せて心理療法や電気けいれん療法（ECT）も有効であり、薬物療法と組み合わせることで更なる改善が期待できます。

うつ病と認知症の区別

マサチューセッツ州ベルモントのマックリーン病院のブレント・フォレスター医師は、以下のポイントでうつ病と認知症を見分けると提案しています。

• 記憶：うつ病患者は集中力が低下しますが、新しい情報を記憶できません。一方、認知症患者は新情報を全く保存できません。
• 時間・場所の認識：うつ病患者は自分が誰と話しているか、日時を把握できますが、認知症患者は混乱します。
• 言語：うつ病患者は話す速度が遅くなることがありますが、認知症患者は頻繁に言葉が出てこなくなります。