動脈プラークとは何ですか？

プラークは幼少期から動脈に蓄積し始めますが、症状が現れるのは中年後期から高齢になることが多いです。プラークが詰まった部位により症状は異なります。

動脈の構造

動脈は全身に酸素豊富な血液を運ぶ重要な血管です。外層の結合組織、中央の平滑筋層、内側の内皮細胞の三層構造から成り、内皮が滑らかな壁を作り血流を円滑にします。平滑筋層は心臓の拍動に合わせて拡張・収縮し、血液を送り出す役割を担います。

プラークは動脈壁の内側に沈着する物質で、血流を妨げます。カルシウム、脂肪、コレステロール、細胞の老廃物などが混ざり合い、血管壁の細胞が増殖して分泌する物質もプラーク形成に関与します。

動脈硬化は血管壁が損傷し、硬く狭くなる状態です。LDL（悪玉）コレステロールの増加や高血圧、喫煙が主な原因で、これらの要因がプラークの蓄積を促進し、動脈が硬化します。

心臓の周囲の冠動脈にプラークがたまると冠動脈性心疾患となり、放置すれば心筋梗塞を引き起こします。頸部の頸動脈が詰まると脳へ酸素が供給されず、脳卒中のリスクが高まります。下肢の動脈が閉塞すると末梢動脈疾患（PAD）となり、足の痛みや潰瘍、最悪の場合は壊疽（壊死）に至ります。

足の痛み、創傷の治癒遅延、冷感、重症例では壊疽が見られます。

主な症状は心筋梗塞や脳卒中といった急性イベントです。詰まった動脈の部位により、胸痛、息切れ、動悸、倦怠感・めまい、吐き気、発汗などが現れます。