てんかんの概要と症状

てんかんは脳の神経細胞の異常な電気活動により、突然の発作（痙攣）を引き起こす神経疾患です。米国では成人で300万人以上、子どもや青年で200万人以上が罹患しています。

原因

てんかんの正確な原因はまだ解明されていません。統計によると、全症例の約4割は特定できる共通因子がほとんどなく、年齢・人種・民族に関係なく発症します。残りの6割は頭部外傷、脳腫瘍、感染症などが原因と考えられています。

症状

発作時の主な症状は、めまい、異臭の嗅覚、現実感の喪失、筋肉の硬直や震え、意識消失、突発的な痙攣などです。発作の持続時間は人によって異なり、刺激となる要因も個別です。症状が全く現れない無症候性のケースもあります。

診断

てんかんが疑われる場合、MRI、CT、脳波（EEG）などの検査が行われます。これらの検査は必ずしも決定的ではありませんが、神経科医がてんかんの有無を判断する手がかりとなります。

治療

てんかんは完治が難しいものの、症状をコントロールすることは可能です。抗てんかん薬は発作を抑えることを目的とし、原因そのものを治すわけではありません。米国国立衛生研究所（NIH）では、発作メカニズムの解明や遺伝子研究が進められています。

予後

多くの患者は年齢に関係なく通常の生活を送れます。発展途上国では社会的偏見が残ることがありますが、てんかん自体は直接的に生命を脅かすものではなく、脳に永久的な損傷を与えることも稀です。てんかん患者が他の神経疾患を併発するケースは少なく、てんかんが原因となることはほとんどありません。