てんかんの概要

てんかんは、脳内の電気的な異常によって発作が引き起こされる神経疾患です。米国てんかん財団によれば、生涯で発作を経験する米国成人は約10％で、てんかんと診断されるには少なくとも2回の発作が必要です。米国では約300万人がてんかんを患い、毎年約20万人が新たに診断されています。

発作（Seizures）

発作はてんかんの特徴的な症状で、種類は多様です。主なタイプは全般性発作、部分性発作、ステータス・エピレプティクス（持続発作）、非てんかん性発作に分けられます。発作は脳のどの部位が影響を受けるかで異なり、見られる症状には凝視、意識消失、腕や脚のけいれん、唇を噛むなどがあります。

原因（Causes）

てんかんの直接的な原因が特定できるケースは限られており、全症例の約70％で原因不明とされています。遺伝的要因、胎児期の外傷、頭部外傷、認知症、他の医療疾患、発達障害などが潜在的な要因として挙げられます。

診断（Diagnosis）

発作が起きた際、医師はまず発作の原因と再発リスクを評価します。診断の一環として、患者の既往歴や発作の詳細な情報を収集し、MRIやCTといった画像診断、脳波検査（EEG）を実施します。これらの検査で明確な異常が見つからないこともありますが、総合的に判断して診断が行われます。

治療（Treatment）

発作が1回以上起きた場合、てんかんとして治療すべきか検討します。原因が特定できればその根本疾患の治療が最優先です。多くの場合、抗けいれん薬が処方され、発作の頻度や重症度を抑える効果が期待できます。薬物療法で効果が不十分な場合は、脳の特定部位に限定された手術や、迷走神経刺激（VNS）といった代替療法が検討されます。

合併症（Complications）

てんかん患者は発作中の転倒や事故による外傷、溺水リスクの増加などの合併症が起こりやすいです。まれに、てんかん性突発死（SUDEP）という原因不明の突然死が起こることがあります。これは発作が十分にコントロールされていない人に多く見られます。