膵臓の位置と役割
膵臓は左上腹部にあり、肝臓の横、胃の後ろに位置します。消化酵素を分泌してタンパク質・炭水化物・脂肪の分解を助けるほか、ランゲルハンス島と呼ばれる細胞群でインスリンを産生し、血糖値を調整します。
症状
膵炎は膵液が排出される管が詰まることで起こります。膵液が逆流し膵組織を自己消化するため、膵臓が腫れ炎症を起こし、激しい腹痛が生じます。腸の働きが乱れるため、吐き気や嘔吐を伴うこともあります。
神経叢（せんみょうそう）と痛みの伝わり方
膵臓は上腹部にあるため、痛みの信号は腹腔神経叢（せんみょうそう）へと伝わります。腹腔神経叢は胸椎12番あたりの背中の奥に位置し、そこから脊髄を経て脳へと送られます。その結果、痛みは胸骨下部から肋間にかけての上腹部（胸骨下部）で感じられ、下腹部ではなく上部での不快感が主です。
主な原因
膵炎の原因は多岐にわたります。代表的なものは以下の通りです。
- 過度の飲酒
- 胆石が総胆管に詰まること（胆石性膵炎）
- 膵臓や胆嚢のがん
- 副甲状腺機能亢進症
- 外傷や手術、特定の薬剤・感染症
胆石が総胆管を塞ぐと、胆汁と膵液の流れが同時に阻害され、胆嚢と膵臓の両方が炎症を起こすため、痛みが広範囲に拡がります。
放散痛（参照痛）
膵臓からの痛み信号は、左右の腹部や背中へも伝わります。脳は同じ神経経路を通る複数の信号を区別しきれないため、実際の痛みの部位とは異なる場所に痛みを感じることがあります。これが「放散痛」や「参照痛」と呼ばれる現象です。
痛みの管理と治療
根本原因（例：胆石）を除去することが最も重要です。治療の基本は以下の通りです。
- 低脂肪食と適切な栄養補助
- アルコールの完全禁酒
- 非ステロイド性抗炎症薬（例：イブプロフェン）やアセトアミノフェンの使用
- 慢性痛には三環系抗うつ薬などの補助薬
- 重症例では腹腔神経叢ブロックによる疼痛緩和
適切な治療と生活習慣の改善により、膵臓は徐々に回復します。