脊髄損傷に対する幹細胞治療

幹細胞治療は、機能不全や疾患により損傷した細胞を、健康な細胞に置き換えることを目的としています。胚性幹細胞は、体内の「出発点」になる未分化細胞で、あらゆる細胞タイプに分化する能力を持ちます。現在、変性疾患や外傷で損傷した細胞の治療法として研究が進められています。

歴史

米国国立神経障害研究所（NINDS）によると、脊髄損傷の最古の記録は紀元前1700年のパピルスに遡ります。当時、二例の脊髄損傷が記され、どちらも「治療不可能な疾患」と記述されていました。紀元前460年、ヒポクラテスは「ヒポクラテスのはしご」と呼ばれる吊り具を用いて脊椎の湾曲を矯正し、麻痺の改善を試みましたが、効果は限定的でした。

症状

メイヨークリニックによれば、脊髄損傷は完全損傷（全ての運動機能と感覚が失われる）と不完全損傷（一部の機能が残る）に分類されます。主な症状は、運動機能の喪失、感覚の低下、膀胱・腸のコントロール障害、性機能の変化、損傷した神経線維による痛みや刺すような感覚、呼吸困難、過剰反射などです。

多能性細胞

胚性幹細胞は、発育中の胚から採取される多能性（プルリポテント）細胞です。多能性細胞は体内のあらゆる細胞に分化でき、近年の幹細胞研究の中心となっています。ベッドフォード幹細胞研究財団によれば、研究者はどのタイプの多能性幹細胞が最も治療効果を発揮するかを現在調査中です。

歴史的試験

2009年、ニューメディアによると、初めて胚性幹細胞を用いた臨床試験が実施され、脊髄損傷患者への治療が試みられました。Geron社のトム・オカルマ社長は「これは薬を超えた新たな医療の章の始まりであり、健康な置換細胞の注入によって臓器や組織機能を回復させることを目指す」と語っています。

幹細胞政治

Geron社の臨床試験は2001年にブッシュ政権下で提案されましたが、当時のブッシュ大統領は胚性細胞の倫理的問題を理由に研究を阻止しました。その後、世界中で数百件の幹細胞臨床試験が進行中であり、脊髄損傷患者やさまざまな変性疾患の患者に新たな希望をもたらしています。