1950年代の医学的ブレイクスルー

1950年代は、DNAの二重らせん構造が明らかになったことを契機に、多くの医学的発見が続いた。DNAの理解はウイルスの複製メカニズムの解明につながり、結果として多数の抗生物質が開発された。また、研究者たちは外科手術の技術を向上させ、今日の医師はより多くの命を救えるようになった。なお、当時のいくつかの発見は偶然や運に恵まれた結果でもあった。

ポリオワクチン

1952年、ジョナス・サルク博士は不活化ポリオワクチン（IPV）を開発した。ワクチンは当初、サルの腎臓細胞培養で増殖させ、ホルムアルデヒドで不活化した。3型のポリオウイルスを含み、1954年の臨床試験で発症率が大幅に減少したことが確認された。1955年に米国政府の承認を得て配布が開始された。1987年にはヒト細胞培養で製造された、抗原量が増加した改良型ワクチンが導入された。

心臓ペースメーカー

ポール・ゾールは、心ブロックや無拍出症患者の蘇生を目的に、心臓ペースメーカーを開発した。1950年に研究を開始し、1952年に初論文を発表した。ゾールの装置は最大約150ボルトを出力し、胸部左右に1インチ（約2.5cm）の金属ディスク電極を装着、導電ジェルで接触させた。初期のペースメーカーは痛みが伴い、鎮静が必要だったが、スイッチで手動操作が可能だった。

心肺装置（心肺バイパス）

1953年、ジョン・ヘイシャム・ギブン・ジュニア博士は、心肺装置「Model II」を用いた初の心臓手術を実施した。患者は装置に45分間接続され、そのうち26分は完全に装置に依存した。翌年も2例で使用されたが死亡した。1954年にメイヨークリニックが改良版「Model III」を開発し、以降数百例の手術に利用された。これにより、心臓手術の死亡率は1955年の約50％から、1956年には20％、1957年には10％へと劇的に低下した。

冠動脈造影

1958年、メイソン・ソーンズ博士は偶然、冠動脈に造影剤を注入すると心臓の診断画像が得られることを発見した。その後、画像品質を向上させる手法を確立し、冠動脈疾患の正確な診断が可能になった。これにより、バイパス手術や後の冠動脈形成術（アンジオプラスティ）といった治療法への道が開かれた。