石炭がもたらす有害な影響

石炭は堆積岩から形成された化石燃料で、世界の電力供給の最大のエネルギー源です。産業採掘で採掘され、発電所で燃焼してエネルギーを得ます。石油や天然ガスの価格が上昇する中、石炭は安価なエネルギー源とされていますが、環境と健康への負荷が大きいと批判されています。

採掘

石炭の採掘は環境や健康にさまざまな悪影響を及ぼします。採掘された石炭が水や空気と接触すると硫酸が生成され、土壌の肥沃度低下、河川や溪流の汚染、pH変化に敏感な水生生物へのダメージを引き起こします。2008年の全米自然保護協会（NRDC）の報告によれば、採掘は最も危険な職業の一つで、一般的な民間企業の職場の約5倍の危険度があるとされています。

健康への影響

採掘自体が健康に害を及ぼすだけでなく、石炭火力発電所で働く労働者はさらに深刻なリスクにさらされています。2004年にクリーンエアタスクフォースが実施した調査では、石炭火力発電所の労働者は平均寿命が低く、肺がんの罹患率が著しく高いことが分かりました。石炭に含まれる硫黄は燃焼時に二酸化硫黄（SO₂）として放出され、皮膚刺激、喘息、肺がん、気管支炎などの健康被害を引き起こします。

温室効果ガス

石炭の燃焼は大量の二酸化炭素（CO₂）を大気中に放出します。IPCCやEPAの報告によれば、CO₂は主な温室効果ガスであり、気候変動や地球温暖化の原因とされています。人為的なCO₂排出の大半は石炭に起因しています。また、CO₂が水と反応して炭酸を生成し、酸性雨の原因となります。2007年にカーネギー研究所の全球生態学部門は、炭酸が酸性雨として大気中に戻り、海洋の酸性化を加速させると警告しました。

有害廃棄物

石炭の燃焼は数億トン規模の化学廃棄物を生み出し、水銀、鉛、ヒ素などの重金属を含みます。これらは人間や生態系に有毒で、地域の水供給や土壌を汚染し、農業や動物に影響を与えます。さらに、石炭にはウランやラジウムといった放射性同位体が微量含まれ、環境放射能汚染の原因となります。2007年の『Scientific American』は、石炭灰は核廃棄物よりも放射能が高いと報じています。また、石炭灰は大量に生成され、処分が困難です。空中や水系に流出すれば、人や植生に深刻な健康リスクをもたらします。