塩化ビニール（ビニルクロライド）について

新車を購入したときに感じる甘くて刺激的な「新車の匂い」は、実は塩化ビニル（ビニルクロライド）ガスです。毒性があり、可燃性で発がん性もある塩化ビニルは、日常生活の至る所に存在しています。PVC（ポリ塩化ビニル）パイプ、配線被覆、包装材など、家庭内のさまざまなビニール製品の原料となっています。

歴史

ドイツの化学者フリッツ・クラッテが1912年に塩化ビニルの特許を取得しました。当時は日光にさらすと白色固体が生成し、加工が難しかったため実用化されませんでした。1920年代にウォルド・セモンがこのガスに注目し、ゴムの代替として安価に利用できることを発見。これがPVCの誕生につながり、第二次世界大戦中には軍事・民間で広く使用されました。

製造方法

米国の生産者は年間数百トンもの塩化ビニルを製造し、需要に応えています。製造プロセスは次の通りです。まず天然ガスを熱分解（クラック）してエチレンを得ます。次に電気分解で食塩（塩化ナトリウム）を分解し、塩素と水酸化ナトリウムを生成。得られた塩素とエチレンを反応させて塩化ビニル単量体（VCM）を作り、これを重合させることでPVCプラスチックが得られます。

短期的な影響

塩化ビニルに短時間曝露すると、目や呼吸器の刺激が主な症状です。その他、意識喪失、めまい、眠気、頭痛なども報告されています。曝露経路は汚染された水や空気、稀に皮膚接触です。特にPVC製造現場の従業員や工場周辺に住む人々がリスクが高いです。

長期的な影響

塩化ビニルを慢性的に吸入すると肝臓障害やがんのリスクが高まります。高濃度の空気中VCMに長期間曝露された場合、流産や先天性欠損、男性の精子数減少などの生殖障害も報告されています。実験室では性器の永久的損傷や関節・骨密度の低下も確認されています。米国環境保護庁（EPA）は塩化ビニルをヒトに対する発がん性物質として指定しています。