アルテミシンの歴史とマラリア治療

年間100万人以上、主に子どもや妊婦がマラリアで死亡している。マラリアは依然として世界的な健康問題である。最も効果的な治療は、セリ科の植物アリッサム（アルテミシン）から抽出された化合物である。中国では2000年以上前からマラリア治療に使用された証拠があるが、近年になってこの奇跡の化合物が世界中でマラリア患者の回復に不可欠となった。最も致死性の高いプラスモジウム・ファルシパルムは、死亡の9割を占め、アルテミシン系薬剤の治療で生存の可能性はほとんどない。アフリカを中心に、毎年100万回以上投与されるアルテミシン系薬は多くの命を救っている。

中国との関係

1972年に漢代の馬王堆墓の発掘調査で、200以上のマラリア治療法が記された古文書が見つかった。その中の紀元前168年の茶のレシピを検証したところ、アルテミシン（中国名：青蒿素）がマラリア原虫を迅速に除去する唯一の有効成分であることが判明した。

ベトナムと中国

ベトナム戦争中、北ベトナムの指導者ホーチミンは、マラリアに苦しむジャングル兵に対し、中国の毛沢東に治療薬の提供を要請した。中国は伝統的なハーブ薬典を調査していた最中で、古代のレシピを基に作られた青蒿素茶をベトコン兵に送付し、彼らはすぐに回復した。

世界保健機関（WHO）

2004年に世界保健機関（WHO）がアルテミシン系療法を承認し、2005年には第一選択治療薬として公式に採用した。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団から4260万米ドルの助成金を受け、OneWorld Healthはバイオメディカルリサーチ（QB3）と協働し、合成化学によりアルテミシン誘導体の大量生産を目指し、発展途上国でも手頃な価格で供給できるよう取り組んでいる。

耐性対策のレシピ

2006年、WHOはアルテミシン単独のマラリア薬の製造・販売停止を要請し、原虫が耐性を獲得しないよう世界的な取り組みを促した。マラリア原虫は薬剤過剰使用により耐性を獲得しやすく、複数の薬剤と組み合わせることで耐性の進展を抑制できると期待されている。

耐性が広がる地域

カンボジアとタイ国境付近で、アルテミシンに対する耐性を示すプラスモジウム・ファルシパルムの株が確認された。2009年7月のNew England Journal of Medicineによれば、この耐性株は従来のアルテミシン治療に対する反応が遅くなるが、他薬剤との併用療法で依然として治癒が可能である。