関節炎とは何か？

定義

関節炎は、関節の一部または複数が炎症を起こす状態です。米国関節炎財団によれば、関節炎は16歳以上の米国民に最も多く見られる慢性疾患の一つで、障害の主要因です。主な症状は関節の痛みとこわばりで、変形性関節症とリウマチ性関節炎が最も一般的です。

関節の構造

関節痛の根本原因は関節自体の損傷です。関節は以下の三つの要素から成ります。

• 軟骨：骨端を覆う滑らかな硬いコーティングで、関節の滑らかな動きを可能にします。
• 関節包：関節全体を包む丈夫な膜です。
• 滑膜：関節包の内側を覆い、滑液を分泌して関節を潤滑します。

主な症状

典型的な症状は痛み、こわばり、腫れ、発赤、可動域の低下です。関節以外にも、発熱、倦怠感、発疹、体重減少、呼吸困難、乾燥眼・口、夜間の発汗などが現れることがあります。

主なタイプ

• 変形性関節症（OA）：長年の摩耗や外傷・感染により軟骨がすり減り、骨が直接擦れ合うことで痛みと可動制限が起こります。
• リウマチ性関節炎（RA）：免疫系が滑膜を攻撃し、炎症・腫れ・痛みが生じ、最終的に軟骨や骨が破壊されます。
• 痛風：尿酸の代謝異常により結晶が関節に沈着し、主に足の関節に激しい炎症を引き起こします。

リスク要因

関節炎のリスクは以下の要因で高まります。

• 家族歴：遺伝的素因は環境要因に対する感受性を高めます。
• 年齢：加齢とともにOA、RA、痛風の発症率が上昇します。
• 性別：女性はRAにかかりやすく、男性は痛風のリスクが高いです。
• 肥満：過剰な体重が関節に余計な負荷をかけ、摩耗を早めます。
• 関節外傷：過去の怪我は関節炎の発症リスクを増大させます。

対策と予防

米国疾病予防管理センター（CDC）によると、関節炎の予防と管理に有効なのは、定期的な運動、適正体重の維持、そして医師の定期受診です。既に関節炎を患っている場合も、運動は痛みの軽減と機能改善に役立ちます。体重管理や関節保護は新たな関節炎のリスク低減につながります。炎症性関節炎は早期診断と適切な治療が重要ですので、必ず医師に相談してください。