うつ病患者を支える動物たち

動物介在療法は、うつ病などの精神障害を抱える患者に、人と動物の絆がもたらす癒しの力を活用できる機会を提供します。アメリカ人道協会によると、犬や猫は妊娠・授乳・神経系が人間と類似しており、訓練もしやすいため、最もよく用いられています。近年、イルカなど他の哺乳類もうつ病に有効であるとの証拠が報告されています。

猫

イタリア・トリノ大学医療外科研の研究では、介護施設に暮らす高齢者28名が、6週間にわたり週3回、1回約1時間の猫との触れ合いを行った結果、うつ症状が軽減し、血圧が下がったことが確認されました（PubMed掲載）。

犬

犬は障害やうつを抱える人々を支援するタスクを学習させることができます。米国障害者法（ADA）は、パニック障害、PTSD、うつ病の患者が支援犬と同行できることを保障しています。国際支援犬パートナー協会によれば、支援犬は緊急通報（911）や自殺防止ホットラインへの電話を呼び出すなどの作業を行い、抱擁やスキンシップに対する耐性が高いため、患者の自殺念慮やネガティブな思考を軽減する効果があります。

イルカ

メンタルヘルス財団のイアン・ライリー博士は、人間とイルカが感情に関わる脳領域を共有していると指摘しています。レスター大学の研究では、うつ病患者を対象に、通常の水泳とイルカと共に泳ぐプログラムを比較した結果、イルカと接したグループの症状改善が顕著でした（BBC News報道）。しかし、研究者はより広く利用できる動物との交流に重点を置くと述べています。