肝臓は体内でどんな役割を果たすのか

肝臓は皮膚に次いで大きい臓器で、血液から有害物質を除去し、エネルギー源となるブドウ糖を放出し、脂肪の吸収を助ける胆汁を小腸へ分泌するなど、生命維持に欠かせない多くの機能を担っています。

解剖学

肝臓は腹腔の右前方に位置し、暗赤色で滑らかな表面を持ちます。胆嚢が付属し、余剰胆汁を胆管を通じて小腸へ送ります。肝臓は多数の静脈と動脈が走り、血液中の化学物質の除去・供給を行います。

血液産生における役割

胎児期には赤血球の大部分が肝臓で作られます。出生後は長骨の骨髄に移行しますが、肝臓は古くなった赤血球や破壊産物から鉄を再利用し、新しい赤血球の合成に寄与します。この過程で生じるビリルビンは胆汁の材料となります。

消化における役割

肝臓はビリルビン、コレステロールなどから胆汁を合成します。胆汁は界面活性剤として脂溶性物質の吸収を助け、胆管を通じて小腸へ運ばれます。膵臓からのアミラーゼと共に消化を促進します。

解毒における役割

肝臓は酵素で有害物質を分解し、腎臓や腸から排泄できる形に変えます。例としてエタノールは肝臓で毒性の低い水溶性物質に変換され、尿として排出されますが、肝細胞自体にもダメージを与えることがあります。

代謝における役割

肝臓はグリコーゲンとして大量のブドウ糖（血糖）を貯蔵し、必要に応じて放出します。また、血中の脂肪をブドウ糖に変換します。これらは膵臓から分泌されるグルカゴンが低血糖時に刺激することで行われます。