支援技術の歴史
支援技術の定義
支援技術とは、障がい者が日常のタスクを行う際に、困難または不可能になることを補助するために開発されたあらゆる装置のことです。歩行器や車椅子、電動スクーターといった移動支援機器だけでなく、視覚、聴覚、発話、運動障がい者向けのハードウェア、ソフトウェア、周辺機器も含まれます。支援技術の歴史は比較的短いものの、その変化の速さは驚異的です。
初期の支援技術
人類は障がい者のニーズに応えるべく、古くから様々な発明を行ってきました。1808年、イタリアのペレグリノ・トゥリは、盲目の友人カロリーナ・ファントーニ伯爵夫人のために、世界初の盲目用タイプライターを製作しました。1870年代にはアレクサンダー・グラハム・ベルが聴覚障がい者への支援方法を開発し、1876年に電話の特許を取得しました。この電話は、聴覚障がい者研究の副産物として生まれたものです。
20世紀の発展
ベル研究所からは多くの有用な装置が生み出されました。1917年、E.C.ウェンテはコンデンサーマイクロフォンを開発し、音波を電気信号に変換して真空管増幅器で送信できるようにしました。1920年代にはハーベイ・フレッチャーがWestern Electric Model 2A補聴器とバイノーラルヘッドセットを導入。1936年、H.W.ダドリーがベル研究所で人工音声装置（「ボイスコーダ」）を開発しました。1948年にはウォルター・B・ショックリーとウォルター・H・ブラッテンがトランジスタを発明し、1952年にデイビスらが初の音声認識装置を発表しました。
法制度の整備
政府は障がい者向け技術支援の必要性を認識し、1988年に障がい者法（Disabilities Act）を制定しました。1994年に改正され、1998年に支援技術法（Assistive Technology Act）へと置き換えられました。同年、リハビリテーション法第508条の改正に伴い、電子情報技術アクセシビリティ基準（Section 508）が策定されました。社会的な認識が変わり、障がい者の権利が法的に保障されるようになりました。
コンピュータ支援デバイスの普及
1990年代は障がい者にとって前例のないアクセシビリティが実現した時代です。音声認識電話、大型ボタン付きコンピュータキーパッド、読み上げウェブサイトなどが登場しました。1997年、NCRは視覚障がい者向けの音声ATMを提供し、1999年にはW3Cが電話でもアクセス可能なウェブサイトや認知障がい者向けの簡易コンテンツの開発を推進しました。現在もリハビリテーションエンジニアは、ユニバーサルデザインに基づく支援技術の開発に取り組んでいます。