胸腺葉の構造と下位区分について

胸腺は甲状腺と肺の間に位置し、免疫系の中心的役割を担う小さな臓器です。2つの胸腺葉から構成され、思春期までに最大となり、以後は徐々に縮小します。

胸腺の構造

胸腺は直径約1cm程度の2つの葉（lobes）で構成され、各葉はさらに多数の小葉（lobules）に分かれています。各葉は外側が皮質（cortex）、内側が髄質（medulla）と呼ばれる層に分かれ、T細胞は皮質で初期分化し、髄質で成熟します。

皮質：T細胞の産生

皮質は胸腺葉の外側部分で、上皮細胞と樹状細胞が豊富に存在します。ここで未熟な前駆T細胞は自己と非自己を区別するための抗原にさらされ、抗原を認識できるものだけが選択的に生き残り、成熟T細胞へと分化します。認識できない細胞は自然死します。

髄質：T細胞の成熟

皮質を通過したT細胞は髄質へ移動します。髄質は皮質に比べて細胞密度が低く、特定の細胞集団が小さなポケット状に存在します。ここでも自己反応性のT細胞が除去され、血流に放出できる成熟T細胞が最終的に選別されます。

胸腺葉に関連する疾患

胸腺の機能異常は免疫系全体に影響を及ぼします。代表的な疾患としては、胸腺上皮細胞が腫瘍化する「胸腺腫（胸腺癌）」があります。また、胸腺で産生された自己抗体が神経‑筋接合部のアセチルコリン受容体を攻撃する「重症筋無力症」も胸腺に関与する疾患です。これらは筋力低下や頻繁な感染症などの症状を引き起こします。