安全でない水と微生物が引き起こす症状

水中に存在する細菌や寄生虫は、個人の健康だけでなく公衆衛生にも深刻な脅威をもたらします。米国オレゴン州立大学によれば、チフスの原因菌は1920年代から1960年代にかけて飲料水に頻繁に検出されていました。農薬の流出や土壌侵食といった環境要因が、いかに高度な水処理施設をも脆弱にするかが分かります。飲用に適さない水は、泳者をはじめとする利用者にさまざまな微生物性疾患を引き起こす可能性があります。

寄生虫感染

水源に寄生虫が混入するケースは少なくありません。例えばジアルジア・ランブリアは水中で増殖し、下水の誤流入によって公共水系に侵入します。オレゴン州立大学の研究によると、ジアルジアは腸壁に入り硬いシストを形成し、感染者に腹痛や下痢、吐き気をもたらします。1998年にはテキサス州オースティンでクリプトスポリジウムの集団感染が報告されるなど、寄生虫によるアウトブレイクは過去にも頻発しています。

感覚的なサイン

すべての汚染水が視覚的に異常を示すわけではありませんが、異臭や異味は微生物の存在を示す重要なサインです。アイオワ大学衛生実験室は、臭いや味の変化がある水は「安全でない」可能性が高いと指摘しています。特に大腸菌群（コリフォルム）による化学的変化が、にごりや異臭として現れることがあります。胃腸症状が出た場合は、すぐに水質を疑うべきです。

重度の胃腸疾患

水中の微生物はほぼすべてが胃腸不調を引き起こしますが、特定の菌株は特に危険です。致死性の大腸菌（O157:H7 など）は過去に米国各地の水供給で確認され、胃腸症状に加えて神経系へも影響を及ぼすことがあります。さらにヘリコバクター・ピロリは胃潰瘍や胃がんリスクの上昇と因果関係が示されています。

その他の疾患

免疫力が低下している人々—乳幼児、高齢者、慢性疾患を抱える患者—は、汚染された飲料水の影響を受けやすいです。ネブラスカ大学農業・自然資源研究所は、免疫低下者がジアルジア感染（ジアルジア症）を数日で自然回復できないケースが多く、脱水や入院が必要になることがあると報告しています。また、既存の疾患を抱える人は、汚染水によって症状が悪化するリスクが高まります。