老人性認知症の原因とは？

アルツハイマー協会によると、米国だけで約530万人、世界全体で2700万人以上がアルツハイマー病やそれに関連する老人性認知症に罹患しています。年間の介護費用は約3,154億ドルと推計され、50以上の疾患が認知症を引き起こす可能性があります。1人が複数の認知症を併せ持つこともあります。本稿では、代表的な原因と予防策を解説します。健康的な生活習慣は血管性認知症のリスクを低減させます。

定義

老人性認知症は特定の病名ではなく、脳機能の変化に起因する症状群です。認知機能（思考、知覚、学習）や判断、記憶、空間認識、言語、行動・人格の変化が現れます。ほとんどは高齢期に発症します。

アルツハイマー病

アルツハイマー病は老人性認知症の最も一般的な原因で、全症例の約半数を占めます。遺伝的要因が関与し、アミロイド斑と神経原線維変化が特徴です。異常タンパク質が増えると脳細胞が死滅し、新しい記憶が形成できなくなります。病態が進行すると、異常タンパク質が脳全体に広がり、記憶障害や認知機能の低下が深刻化します。

血管性認知症

血管性認知症は二番目に多い原因で、全体の約3分の1を占めます。脳の動脈が脂肪沈着や老廃物で硬化し、血流が阻害されることで脳細胞が酸素不足になり死滅します。高血圧・高コレステロール・心疾患・糖尿病などの基礎疾患がリスクを高めます。アルツハイマー病と併存するケースも多いです。

前頭側頭葉型認知症

前頭側頭葉型認知症は全体の約10%を占め、前頭葉・側頭葉が主に障害されます。ピック病は代表的なタイプで、ピック小体の蓄積により細胞死が起こります。症状は社会的に不適切な行動や言語障害が顕著です。

レビー小体・パーキンソン病認知症

レビー小体認知症はレビー小体と呼ばれる異常タンパク質が神経細胞に蓄積し、時間とともに細胞を破壊します。主に思考・注意・集中力の低下が見られ、記憶や言語は比較的保たれます。パーキンソン病患者の約40%が同様の認知症を併発し、これはレビー小体認知症の一種です。判断や視覚認知が障害されますが、記憶は比較的後期まで保たれます。

可逆的認知症

薬物乱用、除去可能な腫瘍、硬膜下血腫、正常圧水頭症、ビタミンB12欠乏や他のビタミン欠乏、甲状腺機能低下症、低血糖などは、適切に治療すれば認知症症状が改善または消失します。そのため、認知症が疑われる場合は包括的な検査が重要です。

予防と対策

遺伝的要素が強いアルツハイマー病は完全に予防できませんが、禁煙・バランスの良い食事・定期的な身体・精神活動により発症を遅らせられます。薬物療法は進行を遅らせますが根本的な治癒はありません。血管性認知症は同様の生活習慣改善に加え、基礎疾患の管理（薬物治療）が予防に不可欠です。レビー小体認知症や前頭側頭葉型認知症は予防が困難で、症状緩和は薬物でしか行えません。