アメリカ人参（Panax quinquefolius）の根の特徴と利用法

アメリカ人参（Panax quinquefolius）は、メイン州からアラバマ州までの東海岸に自生する多年草です。1970年には過剰採取により米国で絶滅危惧種に指定されましたが、現在は18州で輸出が行われています。

概要

アメリカ人参は有用な根を産出することで利益性の高い作物となっています。根は血糖値の低下、ストレスの防止、リラクゼーションの促進など様々な効能が報告されており、米国食品医薬品局（FDA）は「一般に安全と認められた食品（GRAS）」と位置付けています。

歴史

野生だった人参は19世紀後半に商業栽培が始まりました。初期の試みは利益が出ませんでしたが、1904年にウィスコンシン州マラソン郡でフロム兄弟が100株を植え、気候と土壌が適していることを発見しました。この郡は現在、米国内で最大の人参生産地で、世界供給の約10％を占めています。1990年には同郡で7,000万ドル相当の人参が収穫されました。

栽培と成長

種子は秋に播き、収穫可能になるまで3〜5年かかります。収穫時の根は長さ3〜8インチ、太さ1/4〜1インチで、円形の隆起があり、折ったときに柔らかくワックス状の感触があります。乾燥したりガラス状に見える根は価値が低くなります。

収穫と保管

適正サイズに成長した根は秋に収穫し、色や円形の模様が損なわれないよう丁寧に洗浄します。その後、通気性と加温が確保された部屋で60〜80°F（約15〜27°C）で4〜6週間乾燥させ、徐々に90°F（約32°C）まで温度を上げます。乾燥後は乾燥した容器に入れ、齧歯類が侵入できないよう保管します。

輸出と輸入

アメリカ産人参は韓国産に比べて価格が高く、主に輸出されています。一方、米国内で販売される人参製品は韓国からの輸入が中心です。東アジア諸国では、歯磨き粉、清涼飲料、キャンディ、茶、タバコ、ガムなど多様な商品に使用され、全根、結晶、エキス、粉末カプセルなど形態も豊富です。