なぜうつ病が増えているのか？

増加の背景

うつ病が本当に増えているのか、あるいは診断件数が増えているだけなのかは議論がありますが、近年は診断される人の割合が過去に比べて高くなっています。戦争、テロ、経済不況、飢饉などの社会的ストレスが高まる時代は、うつ病の罹患率が上昇する傾向があります。特に1982‑83年以降最悪とされるリセッションが、倦怠感やうつ症状を助長したと指摘されています。

新薬の普及

近年、うつ病治療薬の選択肢が拡大しました。特に選択的セロトニン再取り込み阻害薬（SSRI）であるパキシル、プロザック、ルーボックス、ゾロフト、セレクサなどの売上は、1987年にプロザックが登場して以来急増しています。

約3年前の調査では、米国で2,700万人が抗うつ薬を使用しており、前の10年と比べて倍増しました。専門家はこの傾向が今後も続くと予測しています。

メディアと社会の関心

自己啓発書や『ドクターフィル』といったトークショーの人気が、うつ病診断の増加に寄与している可能性があります。テレビやインターネットのチャットルームでうつ病経験を公に語る人が増え、メディア報道が他の人々を治療機関やサポートグループへ導いています。精神疾患へのスティグマが薄れつつあり、保険会社もメンタルヘルス治療をカバーするケースが増えて、支援へのハードルが下がっています。

脳研究の進展

MRI（磁気共鳴画像）などの最新イメージング技術により、脳活動や薬剤の影響を詳細に観察できるようになりました。これにより、うつ症状に関わる脳領域に焦点を当てた個別治療が可能になりつつあります。

研究では、うつ病の親を持つ子どもは、一般の子どもに比べて最大3倍のリスクで同様の障害を発症すると示されています。また、ストレスホルモンであるコルチゾールが脳を刺激し、うつ状態を引き起こすという説や、睡眠不足がうつ病と関連するという仮説もあります。さらに、未治療のうつ病はがんや認知症、アルツハイマー病など他の疾患リスクを高める可能性が指摘されています。

治療の最前線