人に有益な細菌とは？

人間の体内には、常に人間細胞よりもはるかに多くの細菌が存在しています。実際、細菌細胞は人間細胞の約100倍に達します。皮膚、鼻、口腔、消化管などに棲む数百万もの細菌がなければ、私たちの体は正常に機能しません。北カロライナ大学の調査によると、口内には最低でも25種、1滴の唾液に約4000万個もの細菌が含まれています。

消化

乳酸菌やビフィズス菌など、腸内に自然に存在する善玉菌は、食物の消化を助け、有害な細菌の増殖を抑制することで病原体やウイルスから体を守ります。腸内フローラのバランスが崩れると、下痢や胃腸の不調を引き起こすことがあります。

免疫システム

有益な細菌は血流中の毒素を除去し、免疫機能を高めます。また、ビタミンの生成や、バチルス・サブティリスなどが免疫細胞の増殖を促し、抗体形成を助けることが報告されています。将来的には、細菌を利用した病気治療の研究が進められています。

食品加工

チーズ、ソーセージ、ザワークラウトなどの風味は、発酵細菌によって作られます。カカオやコーヒー豆の風味付けにも細菌が関与しています。酵母はパンやヨーグルトなどの発酵食品に使われ、腐敗を防ぎ、乳糖不耐症の人でも摂取しやすくします。乳酸はチーズのテクスチャーを決定づける重要な成分です。

植物の成長

植物は人間の食料源です。土壌中の細菌は肥料を分解し、窒素を硝酸塩に変換して植物が吸収できる形にします。根圏細菌（リゾバクテリア）は成長促進物質を分泌し、リチオトロフは窒素・硫黄・鉄・水素化合物からエネルギーを得て汚染物質を分解します。

環境保全

沼地や湖底など酸素が乏しい環境では、メタン生成菌が死んだ有機物を分解しメタンを産生します。細菌は自然分解の主役であり、油や有害物質を分解できる種も多数存在します。例えば、Alcanivorax属は油汚染の分解に利用される代表的な細菌です。