自閉症の医学的定義と最新情報
米国疾病予防管理センター（CDC）のデータによると、2010年時点で自閉症は平均で110人に1人の割合で診断されています。自閉症は感染症ではなく、遺伝的要因が強く関与するとされる一方で、環境要因も子どもの発症に影響すると考えられています。自閉症の子どもは成人になっても自閉症の特性を持ち続け、支援サービスの提供は地域社会や政府にとって重要な課題となっています。
法的定義
障害をもつ子どもへのサービス提供を定めた米国の「Individuals with Disabilities Education Act（IDEA）」では、自閉症を「3歳未満に顕在化し、言語・非言語のコミュニケーションや社会的相互作用に著しい障害をもたらし、学習成果に悪影響を及ぼす発達障害」と定義しています。IDEAは、以下のような自閉症の特徴も列挙しています。
- 反復的・固定的な行動様式
- 変化への抵抗
- 感覚刺激に対する異常な反応
特徴
自閉症は非常に多様で、身体的・精神的障害を伴う場合もあれば、運動能力が高い、または知的に優れた人もいます。「メルトダウン」や自己刺激行動、さまざまな行動問題は、身体的・神経学的な反応が原因です。自閉症の脳は光・音・触覚などの感覚に過敏または鈍感になることがあり、また非言語的なコミュニケーションを読み取るのが困難です。多くの人は無意識に行われる相互作用を観察で理解しますが、自閉症の人はそれを「見る」ことができず、明示的に教える必要があります。適切な支援を受ければ、コミュニケーション能力を向上させ、目立った困難が見られなくなるケースもあります。
アメリカ精神医学会（APA）
米国精神医学会が発行する『診断と統計マニュアル（DSM）』は、精神・行動・感情に関わる障害の診断基準として世界的に用いられています。第4版（DSM‑IV）は1994年に出版され、2000年に改訂されました。DSMは治療者、心理士、神経科医などが診断に使用し、学校や保険会社でも基準として採用されています。
DSMによる自閉症の診断基準
DSMは自閉症の診断に以下の3つの基準を設けています。
- 社会的相互作用とコミュニケーションの障害、及び反復的・固定的な行動様式の存在。
- 社会的相互作用、言語、遊びの遅れや異常な機能。
- 上記の障害が、レッツ症候群や小児崩壊性障害など他の特定障害によって説明できないこと。
定義の変更：DSM‑5
DSM‑IVでは自閉症と併せて「広汎性発達障害（PDD）」や「アスペルガー症候群」も別個の診断名として扱っていました。次期版（DSM‑5）の策定作業では、これらを統合し「自閉スペクトラム障害（ASD）」という単一のスペクトラム上に位置付けることが提案されています。つまり、従来は別々の診断とされていた障害は、表現の違いによる同一障害とみなす方針です。この変更により、現在アスペルガー症候群と診断されている人は「高機能自閉症」として再分類され、政府の支援を受け続けるための新たな診断基準が必要になる可能性があります。