認知症はどれくらい続くのか？

重要性

認知症の進行速度は原因によって異なりますが、一般的には症状が徐々に悪化し、2年から10年の間に著しい認知機能の低下が見られます。米国だけでも600万人以上が認知症を患っており、介護施設に入所する高齢者の半数以上がこの病気が原因です。認知症が進行すると、最終的には全ての生活支援が必要になります。

症状

認知症の代表的な症状は「言語・判断力の低下」と「記憶喪失」の二つです。患者は時間や場所の感覚が失われ、自分や他人の名前すら思い出せなくなることがあります。また、適切でない言動や幻覚、計画・整理能力の欠如、妄想、人格変化、推論力の低下といった多様な症状が現れます。病期が進むと、食事や会話、歩行すらできなくなります。

原因

認知症は脳内の神経細胞が損傷されることで起こります。最も一般的な原因はアルツハイマー病で、65歳以上の認知症患者の大半を占めます。加齢はリスクを高め、喫煙・過度の飲酒、動脈硬化、高LDLコレステロール、糖尿病、ダウン症候群なども危険因子です。家族歴がある場合は発症リスクが上がりますが、必ずしも発症するわけではありません。

認知症のタイプ

認知症は大きく「皮質型」と「皮質下型」の二つに分類されます。皮質型は大脳皮質の損傷により記憶喪失、言語障害、行動異常が現れ、アルツハイマー病、血管性認知症、レビー小体型認知症、アルコール性認知症が代表例です。皮質下型は皮質下の部位が障害され、運動協調障害や気分・人格変化、記憶障害が主に見られ、パーキンソン病、ハンチントン病、HIV/AIDS、梅毒、ビタミンB12欠乏症、甲状腺機能低下症などが原因となります。

治療

認知症自体は根本的に不可逆で治癒は望めませんが、原因がアルコール依存や栄養欠乏などの治療可能な状態であれば、根本疾患の治療により症状が改善することがあります。症状緩和のために使用される薬剤として、ドネペジルやリバスチグミンといったアセチルコリンエステラーゼ阻害薬があります。これらは神経伝達物質アセチルコリンの濃度を上げ、一時的に認知機能を改善しますが、病気の進行そのものを止めるわけではありません。認知・行動療法が最も効果的であり、必要に応じて抗精神病薬や抗けいれん薬が行動問題のコントロールに用いられます。

誤解

「年齢とともに記憶は自然に衰える」という考え方は誤りです。加齢に伴う記憶力の低下はありますが、認知症は日常生活をまったく自立できなくなるほどの機能障害を伴います。また、アルツハイマー病は高齢者だけの病気という認識も間違いで、30代からでも発症するケースがあり、米国アルツハイマー協会の調査では20万人以上の若年患者が確認されています。